Ce roman controversé a été initialement publié en Amérique à la fin des années 1950, une époque de conservatisme artistique et moral omniprésent. Le regard franc et sans vergogne du livre sur l’avortement, la sexualité et l'(im)moralité des petites villes était considéré comme choquant, scandaleux et finalement notoire, bien qu’aujourd’hui son langage et son sujet soient probablement considérés comme relativement apprivoisés. Alors qu’un large éventail de personnages clairement définis joue un réseau complexe d’histoires, le roman aborde sans broncher, quoique parfois écrasant, des thèmes liés à la relation entre la vérité et l’illusion, la féminité, la sexualité franche et les conflits religieux.
Peyton Place est divisé en trois livres. Le premier se déroule en 1937, juste au moment où la Dépression se termine en Amérique. Le récit se concentre sur la vie et les relations de deux amis improbables, la classe moyenne Allison Mackenzie et la classe inférieure Selena Cross. Les deux filles sont exclues du reste de leurs camarades de classe, Allison parce qu’elle est l’enfant d’une mère célibataire (Constance) et Selena parce qu’elle vient d’un quartier pauvre et méprisé de la ville. Dans la première section, tout en explorant simultanément les vies vécues par d’autres habitants de la ville, le récit est ancré par des explorations des relations des filles avec leurs parents, qui sont toutes deux difficiles. Plus précisément, les fantasmes d’Allison sur son père (qu’elle croit être un homme merveilleux) sont douloureux à gérer pour Constance, puisque le père d’Allison était en fait un homme marié dont la relation avec Constance était émotionnellement clandestine et moralement mal vue. Selena, pour sa part, grandit (et lutte contre) un environnement d’abus physique, émotionnel et sexuel aux mains de son beau-père. Les deux filles, à la fin du premier livre, jurent qu’elles échapperont un jour à ces vies.
Le deuxième livre se déroule deux ans plus tard et a de nouveau un récit ancré par les expériences d’Allison et Selena, tout en explorant en même temps des histoires parallèles sur d’autres personnes dans la ville. Les expériences des filles sont de nature plus sexuelle et incluent Selena, mise enceinte par son beau-père violent, se faisant avorter. Pendant ce temps, les éveils sexuels, émotionnels, spirituels et moraux des deux filles sont contrebalancés par des expériences similaires dans la vie de Constance, qui entre dans une relation taquine et parfois conflictuelle avec Tomas Makris, le nouveau directeur de l’école. La dernière partie du deuxième livre est consacrée au récit d’une série d’incidents tragiques qui frappent Peyton Place alors qu’un incendie fait rage à l’extérieur des limites de la ville. La mère de Selena se suicide, Constance confronte impulsivement et brutalement Allison à la vérité sur sa relation (de Constance) avec son père, et la meilleure amie d’Allison est grièvement blessée dans un accident lors d’un carnaval.
Le troisième tome se déroule quatre ans plus tard. Alors que la Seconde Guerre mondiale fait rage en Europe, les citoyens de Peyton Place poursuivent leur vie compliquée et pleine de commérages. Dans le contexte du jugement et des commentaires d’une petite ville, Constance et Makris ont, à ce stade, conclu un mariage heureux et épanouissant. Allison, en partie à cause du ressentiment du mariage et en partie parce qu’elle est toujours en colère contre la façon dont sa mère lui a dit la vérité sur son père, déménage à New York et s’efforce d’établir une carrière d’écrivain professionnel. Pendant ce temps, Selena tente de créer une nouvelle vie, ses difficultés s’approfondissent lorsque son beau-père violent revient dans sa vie et qu’elle est forcée de le tuer en état de légitime défense. Son procès fait sensation et oblige Allison (nouvellement sortie d’une relation avec un homme marié) à retourner à Peyton Place. Selena est finalement libérée lorsque le médecin qui a pratiqué son avortement révèle la vérité sur sa relation abusive avec son beau-père. Pendant ce temps, Allison résout sa relation douloureuse avec sa mère et avec la ville elle-même, réalisant que Peyton Place, avec tous ses défauts, lui a appris à vivre.