Paradis perdu, l’un des plus grands poèmes de langue anglaise, fut publié pour la première fois en 1667. Milton nourrissait depuis longtemps l’ambition d’écrire l’épopée anglaise définitive, de faire pour la langue anglaise ce qu’Homère et Virgile avaient fait pour le grec et le latin, et ce que Dante avait fait. fait pour l’italien. Il avait initialement prévu de baser son épopée sur les légendes arthuriennes, qui étaient les mythes fondateurs du nationalisme anglais, mais s’est ensuite tourné vers des questions plus universelles. Il a décidé de se concentrer sur le mythe fondamental de l’humanité elle-même, le récit de la création et de la chute de la Genèse. C’était un projet ambitieux, car Milton était déterminé à tenter « des choses encore inespérées en prose ou en rime », et son succès est indiqué par l’estime dans laquelle le poème est tenu à ce jour.
Le poème épique de Milton a reçu des réactions mitigées au XVIIe siècle et, au fil des ans, a continué à susciter à la fois des éloges et des reproches. Pourtant, ses admirateurs ont toujours été plus nombreux que ses détracteurs. Le poème a influencé de nombreux auteurs et artistes, de John Dryden à William Blake, de Mary Shelley à Philip K. Dick, de CS Lewis à Gene Roddenberry. Outre la beauté pure de sa langue et la puissance de sa caractérisation, le sujet du poème a continué d’absorber les lecteurs de toutes les générations. Milton n’hésite pas à poser les questions les plus difficiles : si le monde a été créé par un Dieu bon, juste et aimant, pourquoi y a-t-il peu de preuves de bonté et de justice dans le monde ? Que signifie pour l’humanité d’être créée à l’image de ce Dieu, et comment l’humanité endure-t-elle dans un monde déchu ? C’est cet aspect du poème qui continuera de fasciner les lecteurs, alors qu’ils continuent à poser les mêmes questions difficiles et à chercher des réponses à l’exploration par Milton de l’un des mythes fondateurs de la culture occidentale.