« Noggin » prend une prémisse quelque peu fantastique (la réanimation de tissus humains morts), familière d’œuvres de fiction célèbres comme « Frankenstein », et lui donne une touche contemporaine et très humaine. Au lieu de se concentrer sur les implications scientifiques et/ou morales d’une telle forme potentiellement controversée de vaincre la mort, le roman se concentre sur la lutte que le bénéficiaire d’une telle expérience doit affronter lorsqu’il revient à la vie.
Dans « Noggin », ce bénéficiaire est Travis Coates, 16 ans. Cinq ans avant le début du roman, alors qu’il gisait en train de mourir d’un lymphome incurable (cancer), il s’est porté volontaire pour faire partie d’une procédure médicale expérimentale qui verrait sa tête saine retirée de son corps malsain; congelé cryogéniquement; et à un moment indéfini dans le futur, lorsque la technologie médicale l’a rendu possible, rattaché au corps sain d’un autre volontaire (un avec, en fin de compte, une tête malsaine). Le roman commence alors que Travis se réveille de la chirurgie qui lui a attaché la tête au corps de son camarade adolescent Jeremy Pratt, décédé d’une tumeur au cerveau inopérable.
Chapitre par chapitre, jour par jour, circonstance par circonstance, Travis revient sur ce qui est devenu sa vie. Cinq ans après sa mort, la technologie a changé ; ses parents ont effacé toute trace de qui il était de sa chambre ; et ses amis ont mûri et pris de nouvelles vies. Pour Travis, cependant, son expérience est celle d’avoir juste réveillé d’une sieste. Pour lui, rien n’est différent, en termes d’attentes vis-à-vis des amis et de la famille, de connaissance et d’expérience du monde, d’expérience d’avoir un corps.
De loin, l’ajustement le plus difficile auquel Travis est confronté dans sa nouvelle vie concerne ses amitiés. Alors qu’il noue une nouvelle amitié avec le drôle, franc et excentrique Hatton, sa petite amie Cate s’est fiancée, tandis que son meilleur ami Kyle (qui a avoué au mourant Travis qu’il était gay) a mûri physiquement et a commencé à sortir avec des filles. Travis est convaincu que Kyle se ment à lui-même et consacre beaucoup de temps et d’énergie à le convaincre de dire et de vivre la vérité. Au début, Kyle résiste, mais ensuite s’effondre et avoue à sa petite amie actuelle et à ses parents, qui il est vraiment.
Son succès à convaincre Kyle de faire face à la vérité semble inspirer Travis à intensifier ses efforts pour convaincre Cate qu’ils peuvent reprendre leur relation au même degré et au même niveau qu’à sa mort. Cate, cependant, est attachée à son fiancé, même si elle se soucie toujours profondément de Travis. Alors que Travis devient de plus en plus insistant, Cate devient de plus en plus en colère et bouleversée, au point qu’elle est même incapable d’accepter un baiser sur la joue. Enfin, Travis lui dit qu’elle doit lui pardonner de ressentir ce qu’il ressent : le temps ne s’est pas écoulé pour lui et lui a donné l’opportunité de grandir au-delà de ses sentiments.
La vérité de loin la plus choquante / choquante sur le spectacle que Travis apprend est que ses parents, bien qu’ils prétendent le contraire, sont divorcés depuis plusieurs années, ayant trouvé impossible de surmonter leur chagrin simultané à sa «mort» et l’espoir persistant que il reviendra à la vie. Finalement, Travis trouve un moyen à la fois de comprendre et de vivre avec toutes les nouvelles situations de sa vie, sa nouvelle compréhension et sa nouvelle perspective symbolisées et manifestées par le fait qu’il vide les cendres de son corps autrefois mortellement malade sur la tombe du jeune homme (Jeremy Pratt) qui a fourni le sien en remplacement.