Dans la nuit du 19 juillet 1996, peu après son décollage de l’aéroport JFK de New York en route vers Paris, le vol TWA 800 explose au-dessus de l’océan Atlantique, tuant les 230 personnes à bord. Après l’accident, des centaines de témoins se sont manifestés pour dire qu’ils avaient vu une lumière s’élever dans le ciel juste avant l’explosion. Cela a conduit de nombreuses personnes à spéculer sur le fait qu’un missile aurait peut-être touché l’avion et provoqué l’explosion. Une théorie était qu’il s’agissait de tirs amis provenant d’exercices militaires cette nuit-là. D’autres ont émis l’hypothèse qu’il s’agissait d’un acte terroriste. Les autorités gouvernementales ont déterminé par la suite que l’accident avait été causé par un dysfonctionnement mécanique et non par un missile. L’auteur Nelson Demille fonde son roman sur la théorie selon laquelle un missile a effectivement provoqué l’explosion et que le gouvernement, pour une raison inconnue, s’est engagé dans une vaste opération de dissimulation.
Le roman commence dans la nuit du 19 juillet 1996, sur une plage isolée d’un parc national de Long Island. Les amoureux Bud Mitchell et Jill Winslow sont mariés à d’autres personnes et ont une liaison. Ils se rendent à la plage, où ils trouvent une dune de sable, étendent une couverture sur la plage et se filment en train de faire l’amour. À un moment donné, ils vont à l’eau pour nager et pointent la caméra vers eux. Vers 8h30, alors que Jill et Bud sont au bord de l’eau, en train de faire à nouveau l’amour, Jill remarque une lumière s’élevant d’un point de l’océan vers les airs. Au même moment, un avion commercial se déplace dans les airs nocturnes. Jill demande à Bud de lever les yeux, et ils regardent tous les deux la lumière s’élever dans l’air se diriger directement vers l’avion puis le frapper, le faisant exploser en une énorme boule de feu au-dessus de l’océan. Sachant que les gens viendront bientôt voir ce qui s’est passé et ne voulant pas se laisser prendre dans leur liaison extraconjugale, Bud et Jill retournent en courant vers la couverture de plage, récupèrent la cassette vidéo et décollent dans le Ford Explorer de Bud. Alors qu’ils fuient les lieux, la bande vidéo est toujours en cours d’exécution et Jill et Bud parlent de ce qu’ils viennent de voir.
L’histoire remonte ensuite à juillet 2001, exactement cinq ans après le crash du vol TWA 800, et le protagoniste, l’agent de l’ATTF John Corey, et sa seconde épouse, l’avocate du FBI Kate Mayfield, arrivent au service commémoratif annuel organisé sur la plage pour les victimes et leurs familles. Le NTSB et les agents fédéraux ont tous officiellement déterminé que l’accident avait été causé par un dysfonctionnement mécanique, mais cinq ans plus tard, beaucoup de gens croient encore qu’un missile a détruit l’avion, soit à cause d’un tir ami, soit à cause d’un acte terroriste, et qu’il y a eu une explosion massive. dissimulation du gouvernement. Kate a travaillé sur l’enquête et elle est convaincue que l’accident n’a pas été causé par un dysfonctionnement mécanique. Elle persuade John de creuser l’affaire. Lors du service commémoratif, l’un des ennemis de John, l’agent du FBI Liam Griffith, s’approche de John, lui dit qu’il n’y a pas eu de missile et l’avertit de ne pas s’impliquer dans l’enquête. Un autre ennemi de John est Ted Nash, mais John et Kate croient tous deux que Nash a été assassiné par un terroriste islamique.
John commence à creuser l’enquête sur l’accident. Kate le conduit à plusieurs témoins, qui lui racontent avoir vu un missile s’élever vers l’avion avant que l’avion n’explose. Cependant, une semaine après le début de l’enquête, les hauts gradés du FBI et les patrons de John dans le NYPD découvrent qu’il fouine au sujet du crash de la TWA, alors qu’il n’est clairement pas autorisé à le faire. En guise de punition pour avoir enquêté seul sur l’accident sans autorisation officielle, John est envoyé au Yémen pour mener une enquête sur l’attentat à la bombe contre l’USS Cole, et Kate est envoyée en Tanzanie pour enquêter sur l’attentat à la bombe contre l’ambassade américaine, qui a été liée à l’organisation terroriste Al-Qaïda. dirigé par Oussama Ben Laden.
L’histoire se termine le jour où John et Kate partent pour le Yémen et la Tanzanie, et elle reprend le vendredi 7 septembre 2901, lorsque John revient à l’aéroport après son voyage au Yémen. Cette nuit-là, John poursuit immédiatement son enquête sur l’accident. Grâce à son ami policier du NYPD, Dom Fanelli, il parvient à retrouver une femme qui travaillait comme femme de chambre à l’hôtel Bayview, et en lui parlant, il apprend que le couple de l’hôtel a loué une cassette vidéo qu’ils n’ont pas louée. retour. Il découvre que la femme a copié la bande vidéo de l’accident avant que la bande originale ne soit détruite, et il part à la recherche de la femme et de la bande. John retrouve finalement Jill Winslow, et elle avoue qu’elle a en fait fait une copie de la bande vidéo avant que Bud ne détruise l’original. John sait maintenant que le FBI et d’autres agents du gouvernement lui ont menti et qu’ils ont restauré la bande vidéo détruite par Bud. Ils savent qu’un missile a touché l’avion.
John emmène Jill à l’hôtel Plaza à Manhattan, où Jill met la cassette vidéo dans le coffre-fort de l’hôtel. John et Jill se cachent à l’hôtel Plaza en attendant le retour de Kate de Tanzanie. John organise une réunion avec Liam Griffith et les autres agents pour la matinée au restaurant Windows on the World dans la tour nord du World Trade Center le 11 septembre 2001. Ce matin-là, John, Kate et Jill partent tous séparément. voitures au Trade Center. John est en train d’entrer sur la place de la Tour Nord lorsque le premier avion heurte la Tour Nord. John erre pendant le reste de la journée à la recherche de Kate et retourne finalement à son appartement, où il la retrouve vivante. Le lendemain, ils se rendent à l’hôtel Plaza pour récupérer la cassette vidéo, mais on leur répond qu’il n’y a rien dans le coffre-fort.