REMARQUE : La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Thayil, Jeet. Narcopolis. Pingouin Brochés, 2012.
Narcopolis est un roman sur la drogue et le crime qui suit un casting de personnages au cours d’une trentaine d’années dans leur bidonville de Bombay. Le roman lui-même est raconté à la première et à la troisième personne, dans une sorte de courant de conscience qui est souvent soudainement interrompu par de nouveaux événements et de nouveaux narrateurs. À partir des années 1970, les personnages eux-mêmes ont tous tendance à tourner autour de Rashid, une combinaison de fumerie d’opium et de bordel. Rashid lui-même est à la fois toxicomane et père de famille, brutal avec son fils, Jamal, et n’adhère à sa foi musulmane que lorsque cela lui convient. Rashid passe ses journées à compter son argent et à se défoncer.
L’un des travailleurs les plus populaires de Rashid est une fille transgenre nommée Dimple. En tant que jeune garçon, Dimple a été modifié chirurgicalement de force après la mort de sa mère. Désormais avec des options très limitées, Dimple devient un passeur de pipes à opium pour les clients, où elle devient accro à l’opium au fil du temps. Dimple sert également de prostituée, à la recherche d’un meilleur mode de vie mais ne trouvant jamais la bonne chance ou la bonne option.
Deux des clients de Dimple contrastent avec la façon dont elle est traitée. Dom vient la voir pour fumer de l’opium, pour sa compagnie, et lui lire des livres, car il reconnaît que Dimple aime lire. Rumi, d’autre part, est un client qui a un travail décent dans l’entreprise de sa femme, mais qui savoure ce qu’il considère comme des aventures dans les bidonvilles – comme avoir des relations sexuelles violentes avec Dimple.
Dimple vient réfléchir sur la façon dont elle est venue travailler chez Rashid par l’intermédiaire de M. Lee, un réfugié chinois qui a ouvert sa propre fumerie d’opium et qui a abrité Dimple jusqu’à sa mort. C’est en utilisant les anciennes pipes à opium de Lee comme levier que Dimple a obtenu son emploi chez Rashid.
Les années passent dans un brouillard pour les personnages. Les années 1980 arrivent et Rashid est approché par Khalid pour transformer sa fumerie d’opium et son bordel en un endroit pour la cocaïne. Rashid refuse et sa maison est fermée par des fonctionnaires corrompus et une police corrompue. Rashid fait alors kidnapper le fils de Khalid et revient en toute sécurité une fois sa tanière rouverte. Alors que la cocaïne arrive en force, les fournisseurs d’opium, comme Salim, commencent à mélanger l’opium avec de la strychnine pour lui donner un coup de pied plus puissant et battre l’opium.
Au fur et à mesure que les années 1980 avancent et que les années 1990 avancent, des drogues de toutes sortes imaginables deviennent disponibles. Mais le mode de vie festif des habitants des bidonvilles commence enfin à les rattraper. Dom décide de quitter Bombay pour commencer une nouvelle vie. Dimple se rend compte qu’elle mourra si elle reste en ville, alors elle supplie Dom de l’emmener avec lui. Au lieu de cela, Dom vérifie Dimple dans un lieu de réadaptation appelé Safer. Safer est également assisté par Rumi qui a depuis divorcé de sa femme et a tout perdu. Rehab ne colle pas avec Rumi, cependant. Le fils de Rashid reprend l’entreprise, transformant la tanière en un centre d’appel sérieux et une plaque tournante des opérations pour la vente de médicaments. Rashid, gros et vieux, regrette seulement de ne pas être allé avec de la cocaïne au repaire quand il en avait l’occasion. En 2004, Rashid reçoit la visite de Dom, qui demande comment tout le monde va. Rashid explique que tout le monde est maintenant mort sauf eux.
Dom demande à ramener à la maison de vieilles choses de la tanière comme souvenirs, y compris une pipe à opium. Il a l’intention d’en faire une exposition de musée, du moins le dit-il à Rashid. Rashid dit que l’exposition devrait montrer leur honte pour la façon dont leur vie a été vécue. Dans son appartement, Dom fume la pipe à opium et il est révélé que le livre entier n’a été qu’un de ses rêves d’opium.