Narcisse et Goldmund d’Hermann Hesse, publié pour la première fois en 1930, est le conte classique de deux meilleurs amis, un moine et un vagabond, dont les vies se rejoignent, divergent et se réunissent au fil des ans. Le roman prend la forme d’une parabole étendue, où les paramètres sont génériques plutôt que nommés et de nombreux personnages représentent des qualités ou des modes de vie spécifiques. Narcisse est le premier des deux personnages principaux à être présenté. Apparemment à l’époque médiévale, Narcisse est novice dans un cloître appelé Mariabronn. C’est un érudit brillant doté d’un don pour faire des analyses pointues et intuitives des autres et de ce que pourrait être leur avenir. Goldmund est amené au cloître par son père, qui veut qu’il devienne moine, ce que le garçon croit également être son avenir. Il développe immédiatement une admiration pour Narcisse en tant qu’intellectuel et pour le chef du cloître, l’abbé Daniel, en tant que personne d’une bonté et d’une spiritualité intenses. D’une manière hésitante, Narcisse et Goldmund deviennent amis, et le novice prémonitoire aide le garçon à reconnaître que son père est celui qui veut qu’il devienne moine, pour expier les péchés de sa mère, qui s’est enfuie de la famille. Avec l’aide de Narcisse, Goldmund se rend compte qu’il a bloqué les souvenirs de sa mère. Avec cette compréhension vient un flot de souvenirs, suivi d’une conviction qu’il doit imiter les manières de sa mère, qui était ouverte à la romance et à l’excitation. Une rencontre sexuelle avec une jeune femme du village cimente cette décision, et quelques années après son arrivée au cloître, Goldmund fait ses adieux à Narcisse et commence sa vie dans le monde entier.
La jeune femme retrouve bientôt son mari et des années d’errance commencent pour Goldmund. Un beau jeune homme, il est un favori parmi les femmes, dont beaucoup sont les épouses de villageois qu’il rencontre lors de ses voyages. Il accepte leur amour sans discernement et son innocence originelle finit par se transformer en ruse de séducteur en série. Il rencontre un escroc nommé Viktor qui lui apprend des trucs pour s’entendre comme un vagabond, mais quand Viktor essaie de voler et d’étrangler Goldmund, il le tue en état de légitime défense. Goldmund tombe sur une belle statue dans une chapelle qui l’inspire à retrouver l’artiste, qui lui apprend à sculpter. Il est si bon que l’artiste lui offre un poste permanent et même la main éventuelle de sa belle fille, mais Goldmund décide plutôt de continuer son errance. La peste noire frappe la terre et il rencontre une terrible dévastation. Lorsqu’un homme infesté de peste attaque l’amant actuel de Goldmund, il le tue de rage. Plus tard, il séduit Agnès, la belle concubine d’un gouverneur, est capturé et emprisonné, pour être exécuté dans la matinée. Narcisse, qui se trouve être en visite à la prison, sauve Goldmund et le ramène au cloître, où Narcisse est maintenant l’abbé. Goldmund sculpte de belles statues pour le cloître, ce qui prouve aux deux hommes que l’âme de Goldmund est toujours intacte malgré les torts qu’il a commis. Plus tard, Goldmund quitte le cloître pour tenter une réunion avec Agnès, mais il est rejeté comme n’étant plus jeune et beau. Il est victime d’un accident de cheval et rentre au cloître, gravement malade. Il y meurt, laissant Narcisse se demander si sa propre vie de discipline rigide, d’érudition et de dévotion à Dieu a été complète.