la rivière mystique (2001) ont établi Dennis Lehane comme plus qu’un écrivain mystérieux. Lehane avait auparavant écrit une série de romans à succès centrée sur deux détectives nommés Angie Gennaro et Patrick Kenzie; la rivière mystique était son premier roman autonome.
Comme la plupart des romans de Lehane, la rivière mystique se déroule à Boston, la ville dans laquelle il a grandi et où il est finalement revenu à l’âge adulte. La familiarité de Lehane avec la région lui a permis de créer des dialogues authentiques et des inflexions de discours. Son expérience lui a également permis de comprendre comment la classe ouvrière des quartiers de Boston pensait et vivait réellement. Il a passé près de dix ans à réfléchir à la rivière mystique avant de l’écrire réellement.
Dans la rivière mystique, trois jeunes garçons – Dave Boyle, Sean Devine et Jimmy Marcus – sont liés à vie après l’enlèvement de Dave sous le regard de Sean et Jimmy. L’agression ultérieure de Dave le marque profondément et laisse les deux autres garçons avec des sentiments contradictoires sur la façon dont ils ont failli être victimisés. Vingt-cinq ans plus tard, les trois sont à nouveau réunis lorsque la fille de Jimmy, Katie, âgée de dix-neuf ans, est assassinée. Sean est le soldat de l’État qui enquête sur le crime, tandis que Dave devient un suspect principal. la rivière mystique explore la nature des quartiers et des familles étroitement liés de Boston, et leur réponse aux étrangers. Cet environnement très uni sert de toile de fond à une histoire qui met en lumière comment un incident agit comme un fil qui peut être tissé dans tant de vies.
la rivière mystique était populaire auprès des lecteurs, passant plusieurs semaines sur le New York Times liste des best-sellers. Les critiques lui ont également donné généralement de bonnes critiques. Clint Eastwood a réalisé la version cinématographique acclamée du roman, qui a été tournée à Boston. Sean Penn a remporté l’Oscar du meilleur acteur en 2003 pour son interprétation de Jimmy Marcus et Tim Robbins a remporté le prix du meilleur acteur dans un second rôle pour son rôle de Dave Boyle.