Le guide d’étude utilise l’édition suivante : Goldman, Francisco. Le petit singe. Grove Press, 2021.
Le roman commence avec le journaliste Frank Goldberg quittant New York pour prendre le train de retour à Boston. Frank profite du long trajet pour réfléchir à sa relation compliquée avec sa famille. Sa mère d’origine guatémaltèque, Yolanda, qui souffre maintenant de démence dans un établissement de soins de la région de Boston, est devenue professeur d’espagnol à l’université et leader communautaire de l’activisme latino-américain. Son père, Bert, un juif ukrainien de première génération, rêvait d’être médecin. Refusé d’être admis dans les écoles de médecine parce qu’il était juif, il a obtenu un diplôme en génie civil et a travaillé pendant des décennies à concevoir des dents artificielles avant sa mort quelques années plus tôt à l’âge de 93 ans. La célébrité de Frank repose sur une série d’articles d’investigation et un livre qu’il publié sur les près de quarante ans de guerre civile au Guatemala et sur le meurtre d’un évêque militant antigouvernemental populaire. En effet, Frank a quitté son domicile de Mexico pour New York quelques mois plus tôt suite à des menaces contre sa vie parce que son exposé soulevait des questions sur l’implication d’un général actuellement candidat à la présidence du Guatemala. Frank se rend à Boston pour rendre visite à sa mère, dîner avec une ancienne flamme du lycée et avoir une interview sur les conditions générales en Amérique centrale. Il termine un roman, une biographie fictive de José Marti (1853-1895), un poète cubain vénéré comme l’un des patriotes les plus importants de son pays.
Approchant la cinquantaine, Frank se bat toujours avec les sombres souvenirs de son père violent. Il a trouvé des relations difficiles à maintenir. Il ne s’est jamais marié et n’a pas d’enfants. Compte tenu de son style de vie itinérant, les relations les plus mémorables de Frank, et il se souvient de bon nombre d’entre elles au cours du week-end, ont duré à peine cinq ans. Il est actuellement impliqué avec Lulú Lopez, une immigrante mexicaine de première génération qui aime s’amuser et vit à Brooklyn, qu’il a rencontrée en donnant l’un de ses cours du soir sur l’écriture d’histoires. Lulú a la moitié de son âge, une nounou qui rêve d’être ingénieur civil. Compte tenu de son identité de « moitié », mi-russe, mi-guatémaltèque, mi-juive, mi-catholique, mi-américaine, mi-immigrée, Frank trie les souvenirs douloureux d’avoir grandi dans l’un des quartiers blancs de Boston où il a été victime d’intimidation en raison de son héritage mixte. Les copains de l’école l’ont surnommé Monkey Boy. Sa famille, ses parents et sa sœur cadette, Lexi, étaient financièrement à l’aise, capables d’amener une succession de nounous, toutes réfugiées du Guatemala déchiré par la guerre. Académiquement indifférent mais lecteur vorace, Frank s’est très tôt montré prometteur dans ses cours d’écriture et a utilisé ce talent, ainsi que sa passion pour les mots et son don pour la narration, comme tremplin d’abord vers l’université, puis vers une carrière lucrative de journaliste basé à Central Amérique.
La visite du week-end donne à Frank l’occasion de dîner avec Mariana Lucas, une petite amie qui a été témoin et a partagé les humiliations de routine des enfants du lycée. Elle est maintenant une puissante avocate en divorce. De plus, il rencontre María Xum et Feli, qui étaient parmi les nounous les plus dévouées et les plus engagées de la famille. Lors de ces réunions, Frank commence à réaliser la profondeur de la violence de son père et, en particulier, son impact sur sa mère. La mort du père n’avait pas exorcisé la présence menaçante de l’homme dans la vie affective de sa famille. Frank est un solitaire qui vit à l’écart, distant émotionnellement de sa famille et de ses amants, et s’appuie sur l’ironie et l’esprit caustique pour masquer sa tristesse. Sa sœur, autrefois violoniste douée, est perpétuellement en thérapie, aux prises avec la dépression. Elle ne s’est jamais mariée et utilise sa maison spacieuse à New Bedford pour aider une succession d’enfants réfugiés d’Amérique centrale. Au cours du week-end, Frank se souvient de l’intensité des coups de son père et de la peur qu’il a toujours ressentie. Ce qu’il apprend est plus troublant. Il apprend comment son père a également battu sa mère. Frank savait que le mariage était orageux. Sa mère l’a emmené vivre pendant un certain temps au Guatemala où elle s’est impliquée dans le mouvement clandestin naissant pour aider à restaurer la démocratie dans le pays assiégé.
Au cours du week-end, Frank rend visite deux fois à sa mère à Green Meadows, un établissement de soins à l’extérieur de Boston. Au cours de leur partie habituelle de Scrabble, Frank interroge gentiment sa mère sur le passé, sa famille et son mariage. Dans et hors de la clarté et de la lucidité, Mamita, au cours de la conversation, confirme que c’est pendant son séjour au Guatemala qu’elle a eu une liaison passionnée avec un combattant de la liberté mexicain charismatique nommé René (ou peut-être Miguel) qui l’a ensuite suivie à Boston. où elle a mis fin à l’affaire. Aux dernières heures du week-end, Frank rend visite à la nièce d’un ami de la famille, un peintre gay qui a créé un superbe portrait à l’huile de sa mère alors qu’elle était enceinte de Frank. Pour Frank, le week-end lui donne l’occasion de se confronter à son passé. En tant que journaliste en Amérique centrale et en tant que survivant de la maltraitance parentale, Frank craint d’avoir développé un cœur dur, une stratégie défensive prudente contre un monde qui semblait menaçant, violent et brutal. À chaque visite, à chaque rencontre, il écoute des histoires sincères que ses amis et sa famille partagent. Il découvre les racines enchevêtrées de sa propre famille avec sa riche diversité culturelle, et il revisite l’impact d’avoir été témoin de la violence d’abord chez lui, puis à l’école, et plus tard dans le génocide du Guatemala déchiré par la guerre. Alors que Frank se prépare à rentrer à New York à la fin du week-end, il comprend que le cœur est à la fois fragile et résistant et qu’il est temps maintenant pour lui d’arrêter de se cacher de son passé et de risquer de vivre.