La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Lee, Chang-rae. Mon année à l’étranger. Livres Riverhead, 2021.
Dans le roman My Year Abroad de Chang-rae Lee, le narrateur à la première personne Tiller Bardmon raconte à la fois l’histoire de sa vie dans une ville appelée Stagno et celle de son séjour à l’étranger à Shenzhen, en Chine. Le roman est écrit dans une structure narrative atypique, passant fréquemment entre des scènes de différentes époques de la vie de Tiller. Le récit utilise également les temps passés et présents. Le résumé suivant adhère à une forme plus linéaire et emploie strictement le présent.
En tant que jeune garçon, Tiller grandit avec ses parents à Dunbar, dans le New Jersey. Même s’il a toujours voulu être proche de sa mère, celle-ci est distante et troublée. Puis un jour, elle disparaît et Tiller se retrouve presque entièrement seul. Lui et son père ne parlent jamais d’elle, apprenant une nouvelle forme d’intimité détachée.
Tiller reste à Dunbar tout au long de ses études, puis fréquente également un collège communautaire ici. Quelques semaines avant son départ pour son voyage d’études européen à l’étranger, Tiller rencontre l’homme d’affaires chinois Pong Lou sur le parcours de golf du country club. Immédiatement impressionné par Tiller, Pong l’invite à prendre un verre et lui donne sa carte de visite. Peu de temps après, Pong lui demande de goûter ses nouvelles saveurs de yaourt glacé dans sa boutique, WTF Yo !. Tiller impressionne à nouveau Pong et Pong lui demande de rencontrer sa famille. Les deux boivent ensemble et Pong décide que Tiller peut être son associé.
Au lieu de partir en voyage scolaire, Tiller accepte de rejoindre Pong dans son entreprise à Honolulu, puis à Shenzhen. À l’étranger, Tiller se retrouve de plus en plus attaché à Pong. Il croit tout ce que dit Pong et apprécie l’authenticité, l’ouverture et les encouragements de Pong. Finalement, Tiller, Pong et les associés de Pong se réunissent dans la vaste propriété d’un autre partenaire, Drum Kappagoda. Tiller ne veut jamais partir. Lorsque Pong annonce qu’il doit partir pour une semaine, Tiller se sent confus. Pong lui assure qu’il sera plus utile chez les Kappagoda qu’à Dunbar.
Après le départ de Pong, le séjour de Tiller chez les Kappagoda devient de plus en plus étrange. Il entre dans deux relations déformées avec Drum et sa fille Constance. Ensuite, Drum le réaffecte au hasard aux tâches de cuisine. Tiller est obligé de produire des cuves de pâte de curry grandeur nature pour le cuisinier abusif, Chilies. Même s’il lutte pour maintenir son bien-être physique et sa stabilité mentale, Tiller apprend de cette expérience. Il fuit la propriété peu de temps après, après avoir vu Drum se noyer dans une baignoire de mercure.
Sur le chemin du retour, Tiller rencontre Val et son fils de huit ans, Victor Jr., ou Veej, à l’aéroport international de Hong Kong. Val et Tiller commencent à parler et emménagent ensemble peu de temps après. Comme Val et son fils sont sous protection des témoins, la famille quitte rarement la maison. Tiller ne révélera même pas le nom de la ville où ils vivent, l’appelant Stagno comme nom de remplissage.
Bien que Tiller aime Val et Veej, il se sent également agité et seul. Tout au long du présent récit, il tente à la fois de dissiper et de revisiter les souvenirs de son séjour à l’étranger et de son passé d’enfance. Plus il se sent instable dans sa vie à Stagno, plus son esprit dérive vers ces expériences.
Puis un jour, Tiller surprend Val, qui a vécu avec une dépression, en train de tenter de se suicider. Il la supplie de ne pas se faire de mal, sinon pour elle ou pour lui, du moins pour son fils. Val réalise soudain que la mère de Tiller n’a pas simplement abandonné sa famille. Ensuite, la famille cherche une nouvelle façon d’être. Tiller décide de laisser le monde et ses relations le changer, au lieu de se cacher et de se détacher.