La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Lee, Chang-rae. Mon année à l’étranger. Livres Riverhead, 2021.
Dans le roman My Year Abroad de Chang-rae Lee , le narrateur à la première personne Tiller Bardmon raconte à la fois l’histoire de sa vie dans une ville appelée Stagno et celle de son séjour à l’étranger à Shenzhen, en Chine. Le roman est écrit dans une structure narrative atypique, oscillant fréquemment entre des scènes de différentes époques de la vie de Tiller. Le récit utilise également les temps passé et présent. Le résumé suivant adhère à une forme plus linéaire et emploie strictement le présent.
En tant que jeune garçon, Tiller grandit avec ses parents à Dunbar, New Jersey. Bien qu’il ait toujours voulu être proche de sa mère, elle est distante et troublée. Puis un jour, elle disparaît et Tiller se retrouve presque entièrement seul. Lui et son père ne parlent jamais d’elle, apprenant une nouvelle forme d’intimité détachée.
Tiller reste à Dunbar tout au long de l’école et fréquente plus tard un collège communautaire ici également. Quelques semaines avant son départ pour son voyage d’études européennes à l’étranger, Tiller rencontre l’homme d’affaires chinois Pong Lou sur le terrain de golf du country club. Immédiatement impressionné par Tiller, Pong l’invite à boire et lui donne sa carte de visite. Peu de temps après, Pong lui demande de goûter ses nouvelles saveurs de yogourt glacé dans sa boutique, WTF Yo!. Tiller impressionne à nouveau Pong et Pong lui demande de rencontrer sa famille. Les deux boivent ensemble et Pong décide que Tiller peut être son associé.
Au lieu de partir en voyage scolaire, Tiller accepte de rejoindre Pong dans son entreprise commerciale à Honolulu, puis à Shenzhen. À l’étranger, Tiller se retrouve de plus en plus attaché à Pong. Il croit tout ce que dit Pong et apprécie l’authenticité, l’ouverture et les encouragements de Pong. Finalement, Tiller, Pong et les associés de Pong se réunissent dans la vaste propriété d’un autre partenaire, Drum Kappagoda. Tiller ne veut jamais partir. Lorsque Pong annonce qu’il doit partir pour une semaine, Tiller se sent confus. Pong lui assure qu’il sera plus utile chez les Kappagoda que de retour à Dunbar.
Après le départ de Pong, le temps passé par Tiller chez les Kappagoda devient de plus en plus étrange. Il entre dans deux relations déformées avec Drum et sa fille Constance. Ensuite, Drum le réaffecte au hasard à la cuisine. Tiller est obligé de produire des cuves grandeur nature de pâte de curry pour le cuisinier abusif, Chilies. Bien qu’il ait du mal à maintenir son bien-être physique et sa stabilité mentale, Tiller apprend de cette expérience. Il fuit la propriété peu de temps après, après avoir vu Drum se noyer dans un bain de mercure.
Sur le chemin du retour, Tiller rencontre Val et son fils de huit ans, Victor Jr., ou Veej, à l’aéroport international de Hong Kong. Val et Tiller commencent à parler et emménagent ensemble peu de temps après. Parce que Val et son fils sont sous protection des témoins, la famille quitte rarement la maison. Tiller ne révélera même pas le nom de la ville où ils vivent, l’appelant Stagno comme nom de remplissage.
Bien que Tiller aime Val et Veej, il se sent aussi agité et seul. Tout au long du récit présent, il tente à la fois de dissiper et de revisiter les souvenirs de son séjour à l’étranger et de son passé d’enfance. Plus il se sent déstabilisé dans sa vie à Stagno, plus son esprit dérive vers ces expériences.
Puis un jour, Tiller surprend Val, qui a vécu avec la dépression, en train de tenter de se suicider. Il la supplie de ne pas se faire de mal, sinon pour elle-même ou pour lui, du moins pour son fils. Val réalise soudain que la mère de Tiller n’a pas simplement abandonné sa famille. Par la suite, la famille cherche une nouvelle façon d’être. Tiller décide de laisser le monde et ses relations le changer, au lieu de se cacher et de se détacher.