Daniel Defoe a publié Moll Flandre en 1722 après une longue carrière d’écrivain non romanesque. De nombreux critiques ont émis l’hypothèse que l’histoire de Defoe d’une femme belle et cupide qui se tourne vers le crime n’est pas un roman au sens propre du terme, mais une œuvre mêlant biographie et fiction. Defoe (et d’autres) ont écrit de nombreux récits sur diverses femmes du début du XVIIIe siècle à Londres, nommées Moll, qui se sont fait connaître comme voleurs et pickpockets, et les casiers judiciaires de cette période à Londres révèlent les récits de femmes arrêtées pour vol. De nombreux critiques et historiens soutiennent qu’une femme nommée Elizabeth Atkins, une voleuse notoire décédée en prison en 1723, était l’une des inspirations de Defoe pour le personnage de Moll Flanders.
Quelles qu’aient pu être les sources de l’œuvre populaire de Defoe, le roman a subi près de trois cents ans d’évolution des goûts et des mœurs et a assuré la position de son auteur comme l’un des écrivains anglais les plus respectés et, selon certains, comme le père du forme romanesque.