Publié pour la première fois en 1888, August Strindberg’s Mlle Julie a choqué les premiers critiques avec sa représentation franche de la sexualité. Bien qu’elle ait été produite en privé à Copenhague, au Danemark, en 1889, la pièce a été interdite dans une grande partie de l’Europe et n’a pas été produite en Suède, le pays natal de Strindberg, jusqu’en 1906. L’interdiction britannique des représentations publiques de la pièce n’a été levée qu’en 1939. La notoriété est souvent la meilleure publicité, cependant, et la pièce a rapidement acquis une popularité clandestine en Europe et en Amérique; L’acceptation et le succès du grand public ont été un peu plus lents, mais au début du XXe siècle, la pièce était considérée comme une facette importante du théâtre moderne.
La racine de la discorde sur la pièce découlait de sa représentation franche du sexe. Non seulement Mlle Julie contiennent une rencontre sexuelle entre un serviteur de la classe inférieure et un aristocrate de la classe supérieure (en soi scandaleux pour l’époque), la pièce décrit clairement l’acte sexuel comme quelque chose en dehors du concept d’amour. L’idée de relations sexuelles entièrement basées sur la luxure était scandaleuse pour la pensée de la fin du XIXe siècle et suffisante pour provoquer la censure. Et ce n’était rien de plus que l’idée du sexe sans amour qui causait le trouble : l’acte n’est évoqué que dans la pièce, pas réellement représenté sur scène.
Le drame de Strindberg se concentre sur la chute de l’aristocratique Miss Julie, une inadaptée à sa société (l’auteur la qualifie dans sa préface de « demi-femme qui déteste les hommes »). Julie se rebelle contre les restrictions qui lui sont imposées en tant que femme et en tant que membre de la haute société. Dès le début de la pièce, on montre que son comportement aliène sa classe de pairs et choque les serviteurs. Elle affiche un mépris flagrant pour les conventions de classe et de genre, affirmant à un moment donné que les différences de classe ne devraient pas exister et exigeant ensuite un traitement approprié en tant que femme de l’aristocratie. Ses bouffonneries entraînent sa chute sociale, une perte de respect de la part de ses serviteurs et, finalement, son suicide.
Mlle Julie est largement considéré comme le drame le plus important issu du mouvement littéraire connu sous le nom de naturalisme. Le mouvement était basé en grande partie sur la théorie du darwinisme social, qui proposait que les individus se battent pour leur position dans la société tout comme les animaux se battent pour leur survie dans la nature, et que, chez les humains (comme chez les animaux), seuls les plus aptes peuvent survivre (cette théorie est connue sous le nom de « sélection naturelle » et a été proposée pour la première fois par Charles Darwin). Comme un drame naturaliste, Mlle Julie se concentre sur la lutte de Julie et Jean pour survivre dans leur société. Stnndberg a affirmé que la base de l’intrigue de Mlle Julie était une histoire vraie qu’il avait entendue d’une jeune femme noble qui avait eu des relations sexuelles avec un domestique, bien que cette jeune femme ne se soit pas suicidée. Strindberg a vécu à une époque « où les rôles de genre et de classe devenaient plus fluides, et la pièce reflète les conflits inévitables dans une société aux prises avec le changement.
Aujourd’hui Mlle Julie est considérée comme remarquable pour la même raison que les premiers critiques et censeurs l’ont trouvée si choquante : c’est la première pièce dans laquelle le sexe est séparé de l’amour. La représentation par Stnndberg de la force du désir sexuel (et des situations souvent calamiteuses qui en résultent lorsque l’on s’abandonne à de tels désirs) a fortement influencé les dramaturges ultérieurs, notamment Tennessee Williams. {Chat sur un toit en étain chaud). Bien que l’importance de la pièce n’ait pas été largement reconnue du vivant de Strindberg, sa place dans le théâtre moderne, en particulier en tant qu’exemple de naturalisme, est désormais pratiquement incontestée.