La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : O’Connor, Nuala. Mlle Emily : un roman. New York : Pingouin, 2015.
Le roman historique de Nuala O’Connor s’ouvre en 1866 à Amherst, Massachusetts. Là-bas, Emily Dickinson, 36 ans, vit célibataire avec sa mère, son père et sa sœur cadette dans le Homestead familial jaune vif sur Main Street. Les Dickinson ont besoin d’une nouvelle femme de chambre et Emily, qui souhaite plus de temps pour se concentrer sur sa poésie, souhaite éviter les tâches ménagères supplémentaires. Elle est devenue timide au fil des ans et préfère rester à la maison, ne rendant visite qu’occasionnellement à sa plus chère amie Susan. Susan est mariée au frère d’Emily, Austin, et vit donc juste de l’autre côté du jardin dans la villa Evergreens. Leur relation est profonde, complexe et parfois érotique, et Emily partage son cœur, sa poésie et même des baisers volés avec sa belle-sœur.
Pendant ce temps, une jeune Irlandaise fougueuse nommée Ada Concannon est insatisfaite de travailler comme domestique dans la maison d’un baronnet à Dublin, en Irlande. À la recherche de plus dans la vie, Ada fait ses adieux à sa famille et s’assure le passage vers l’Amérique. Lorsqu’elle débarque à Boston, elle s’installe chez ses aimables parents, l’oncle Michael et la tante Mary, dans leur maison de Main Street à Amherst.
Lorsque M. Dickinson apprend qu’il y a un immigrant récent à proximité qui a besoin d’un nouveau poste, il engage Ada pour travailler comme femme de chambre de la famille. Alors que Mme Dickinson est une maîtresse sévère et mélancolique, et que Mlle Lavinia (Vinnie) Dickinson est souvent engagée dans la société à l’extérieur, Mlle Emily prend instantanément goût à leur nouvelle femme de chambre et considère la cuisine, le nouveau domaine d’Ada, son nouveau refuge. Malgré les conventions victoriennes de classe et de bienséance, Ada assume instantanément une manière familière avec Emily, qui est ravie de son aisance, de sa jeunesse poétique et de son étrangeté, et de sa joie de vivre vibrante. Au cours de l’année suivante, Ada et Emily développent une amitié profonde et improbable, traversant les frontières de l’âge, de la classe, de la foi et de la nationalité, à une époque où tous ces facteurs étaient susceptibles de créer des divisions plutôt que de l’harmonie.
Emily et Ada peuvent souvent être trouvées dans la cuisine en train de discuter et de cuisiner, Emily assumant le rôle d’élève et de mentor d’Ada. Emily partage sa poésie et récite les œuvres d’autres maîtres importants et Ada se moque de manière ludique des nobles idées de sa maîtresse – elle-même se consacrant à la place à un manuel sur la ménagère et la frugalité qu’elle garde sur sa table de chevet. Pourtant, elle respecte l’intelligence, les compétences littéraires et le style de vie reclus d’Emily, tandis que d’autres critiquent ses manières isolées et excentriques. Alors qu’Emily s’isole de plus en plus, refusant même de quitter sa chambre la plupart du temps et décide de ne porter que du blanc à partir de ce moment-là afin de purifier son esprit et de l’ouvrir à l’inspiration, Ada entame une cour avec un jeune Irlandais nommé Daniel Byrne, qui travaille comme un ouvrier occasionnel pour la famille Dickinson et commence à lui rendre visite dans la cuisine. Ils profitent d’agréables sorties, comme des promenades dans la campagne et une journée au cirque, se remémorent leur pays d’origine et assistent même à la messe ensemble qui se tient dans une maison locale, en raison de l’absence d’église catholique à Amherst.
Finalement, un jeune ivrogne grossier nommé Patrick Crohan commence à harceler Ada, lui criant des insultes et lui rendant visite sans son consentement. Sa violence envers elle s’intensifie et une nuit, Ada est réveillée lorsqu’il se faufile dans sa chambre et l’agresse sexuellement brutalement. Dévastée et blessée de corps et d’esprit, Ada garde cette expérience traumatisante pour elle, voulant protéger l’innocence d’Emily, sauver Daniel de la douleur et éviter un scandale qui risquerait de la chasser de la respectable maison Dickinson. Emily, seulement consciente que Patrick a giflé Ada, informe son frère et Austin condamne ce qu’il considère comme sa morale lâche et sa tromperie, qualités qu’il associe aux Irlandais. Lorsqu’il remarque que des éruptions cutanées se propagent sur les poignets d’Ada, il l’envoie à Boston pour voir un médecin, qui lui prescrit un médicament contre la gonorrhée. Avertie de ne pas transmettre sa maladie à d’autres et courbée de honte, Ada ment à Daniel, disant que son oncle lui a interdit de le voir.
Lorsqu’Emily découvre toute la vérité, elle est dévastée pour son amie, honteuse des réactions froides et hautaines de sa famille, et les défie courageusement lorsqu’ils jugent nécessaire de la renvoyer. Elle pense également que Daniel mérite de connaître la vérité et l’informe, contre la volonté d’Ada. Mais lorsque le choc de ce qui est arrivé à Ada le pousse à partir immédiatement pour se venger de Patrick, Ada et Emily agissent rapidement pour éviter un nouveau désastre. Remplie de courage inspiré par sa loyauté et son amitié envers Ada, Emily quitte enfin son sanctuaire et ils se précipitent après lui. Mais ils sont trop tard et ils trouvent Daniel se précipitant sur Patrick avec un couteau, l’amenant à sa mort. Terrifiés, ils entraînent Daniel au loin, et quand Austin les découvre coupablement blottis sur la route, ils sont obligés de se confier à lui. Malgré ses préjugés, Austin arrive et les aide à quitter la ville sous le couvert de la tombée de la nuit, et le jeune couple stupéfait monte à bord d’un bateau pour retourner en Irlande, où ils seront libres de mettre cette série d’événements dévastateurs derrière eux, de se marier et de commencer une famille.