Mind Prey est le septième roman de John Sandford mettant en vedette Lucas Davenport. Dans Mind Prey, Lucas est appelé dans une affaire d’enlèvement impliquant la fille du riche homme d’affaires Tower Manette. Lucas commence l’affaire en se concentrant sur la cupidité comme motif, mais commence à croire qu’un patient du psychologue Andi Manette pourrait être à l’origine de l’enlèvement. Cet instinct semble se confirmer lorsque Mail commence à appeler Lucas, lui donnant des indices énigmatiques sur la santé et l’emplacement d’Andi et de ses filles. Mind Prey est peut-être la série la plus obsédante de Sandford’s Prey, gardant les lecteurs en haleine jusqu’à la dernière page.
Andi Manette et ses filles sortent d’une conférence parents-profs lorsqu’un homme les force à monter dans une camionnette. L’homme s’avère être John Mail, un patient qu’Andi a soigné en prison au début de sa carrière de psychiatre. En quelques minutes, la police est sur les lieux de l’enlèvement, commençant à rassembler les preuves d’une manière qui, espère-t-elle, les aidera à retrouver Andi et ses filles. Lucas Davenport, chef adjoint et concepteur de jeux, est l’un des meilleurs détectives de Minneapolis et il s’est joint à l’affaire. Lucas commence par interviewer le père d’Andi, un riche homme d’affaires, et son mari, également un très riche promoteur immobilier. La première pensée de Lucas est un crime d’avidité, mais il est trop tôt pour en être sûr.
Lucas passe la première nuit à interroger des témoins et à parler à des personnes proches d’Andi. L’une de ces interviews révèle que Mail portait un t-shirt obscur associé à une convention de jeu. Lucas rend visite à un ami dans un magasin de jeux local où il rencontre Mail mais ne sait pas qui est cet homme jusqu’à ce qu’il soit déjà parti. Lucas aide à développer une meilleure description de Mail avec l’aide de son ami du magasin de jeux, mais n’est toujours pas plus près de découvrir la véritable identité de Mail.
Lucas demande à une équipe d’enquêteurs de commencer à fouiller dans les dossiers des patients d’Andi, au grand dam de son partenaire, dans l’espoir que l’un d’entre eux pourrait offrir un indice sur l’identité de Mail. Au même moment, Mail commence à appeler Lucas. Le premier appel donne à Lucas un indice sur un emplacement. Lorsque Lucas vérifie cet indice, on découvre que Mail lui a laissé un cadeau. Un baril de pétrole a été laissé sur place avec une poupée à l’intérieur, ce qui suggère qu’une des filles d’Andi a été tuée. En fait, Mail a emmené la plus jeune des filles d’Andi et a promis de la déposer dans un centre commercial local, mais depuis, on n’a plus eu de nouvelles de l’enfant.
Alors que Lucas poursuit son enquête, Mail lance une campagne de terreur contre Andi, lui imposant ses fantasmes sexuels. Andi endure ces viols, mais ils commencent à nuire à sa santé mentale. Andi a également peur que Mail commence à tourner son attention vers son aînée, Grace. Andi commence à chercher quelque chose, n’importe quoi, qui puisse être utilisé comme arme. Andi repère un clou dans une poutre au plafond. Andi et Grace commencent à travailler ensemble le clou dans le bois, élaborant un plan pour l’utiliser lorsque l’occasion se présente. Cependant, l’ongle est profondément enfoncé et ils commencent à désespérer à l’idée de pouvoir un jour l’enlever. Puis Grace s’allonge sur le matelas qui leur a été fourni et découvre un ressort cassé. Andi retire deux de ces ressorts du matelas et les affûte, non seulement pour aider à retirer le clou, mais aussi pour les utiliser comme armes.
Lucas continue de parler avec Mail sur son téléphone portable, recevant des indices au gré de Mail. Un indice met en garde contre un piège. Peu de temps après, Mail contacte George Dunn, l’ex-mari d’Andi, et organise une rançon. Le FBI et Lucas suivent M. Dunn jusqu’au lieu de chute. Lucas arrête M. Dunn juste à temps pour l’empêcher d’entrer dans une pièce piégée par des pierres. L’appât utilisé pour inciter M. Dunn à ouvrir la porte est une femme pendue dans un silo au centre de la pièce. Il s’avère que cette femme n’est pas Andi ou l’une de ses filles, mais une jeune femme que Lucas avait interviewée quelques jours auparavant à propos de l’affaire. Il s’avère que la jeune femme était la seule personne à connaître la véritable identité de Mail et son avidité pour cette connaissance a amené Mail à se suicider.
Lucas décide d’utiliser plusieurs faiblesses qu’il a découvertes dans Mail pour le faire ressortir au grand jour. L’une de ces faiblesses est la vanité de Mail, l’autre ses intérêts sexuels. Lucas utilise une femme de sa société de développement de jeux pour organiser une conférence de presse et affirmer que la société a développé un moyen de suivre le courrier. Lucas demande ensuite à la police de surveiller son immeuble de bureaux et de se préparer à établir un périmètre dans lequel attraper Mail lorsqu’il déménage. Mail, plutôt que de se rendre lui-même au bâtiment, envoie un leurre. Cependant, c’est suffisant. Lucas appelle dans le périmètre et Mail est pris à l’intérieur. Malheureusement, Mail est intelligent et est capable de s’échapper, mais pas sans tuer au préalable un policier.
Conscient depuis quelques temps que Mail a un informateur au sein de la famille Manette, Mail glisse et apprend à Lucas que cet informateur est une femme. Comme il n’y a que deux femmes dans le cercle familial Manette, Lucas les amène toutes les deux à la police dans l’espoir qu’une d’elles leur glisse et leur donne les informations nécessaires pour retrouver Mail. Helen Manette, la belle-mère d’Andi, finit par rompre et leur donne le nom que Mail utilise. Lucas prend un hélicoptère sur place, l’atteignant presque au même instant que Mail. Le courrier entre dans le sous-sol où sont détenues les femmes avec l’intention de les tuer. Cependant, Andi et Grace attendent avec leurs armes rudimentaires. Ils frappent, blessant Mail et le forçant à fuir hors de la maison. Mail tire sur un flic lors de son évasion et disparaît dans un champ de maïs.
Une fois dehors, Andi Manette regarde autour d’elle et se rend compte que le seul endroit où Mail aurait pu mettre sa fille est une citerne à l’arrière de la propriété. Lucas a la même pensée au même moment. Lucas regarde à l’intérieur, s’attendant à trouver un cadavre, mais trouve à la place une petite fille très malade et très effrayée, toujours en vie, remettant un manteau lacé sur une saillie sur le côté de la citerne. Lucas la retire et envoie la famille à l’hôpital où ils sont accueillis par un mari et un père très reconnaissants.
La zone autour du champ de maïs est sous surveillance, donc Lucas n’a aucune raison de croire que Mail s’échappera jusqu’à ce que de l’aide arrive pour le retrouver. Cependant, Lucas commence à fouiller la zone seul, conscient de l’intelligence de l’homme et du fait qu’il s’est déjà échappé d’un périmètre. Lucas trouve un ponceau qui passe sous la route d’un champ à l’autre. Lucas sait instinctivement que Mail utiliserait cela pour s’échapper. Lucas regarde d’un côté puis de l’autre et découvre que Mail est en fait toujours dans le ponceau. Lucas sait aussi que Mail est profondément claustrophobe. Lucas bouche une extrémité du ponceau et attend. Mail se suicide.