REMARQUE : Ce guide d’étude fait spécifiquement référence à la version suivante de ce livre : Quindlen, Anna. Vallée de Miller. Maison aléatoire, 2016.
Dans le roman historique de Miller’s Valley, Mimi MIller, originaire de Miller’s Valley, en Pennsylvanie, se souvient de la vie dans sa ville natale avant que la région ne soit submergée par le gouvernement dans un projet de réservoir d’eau dans les années 1960. Mimi revient sur les événements de la fin de son adolescence et du début de la vingtaine depuis quatre décennies, réfléchissant à sa vie de famille, à sa vie amoureuse et à la vie en général en grandissant.
Le roman remonte alors dans le temps. Mimi, membre de la royauté locale en tant que membre de la famille fondatrice d’origine de la vallée, les Miller, vit avec sa mère Miriam, son père Bud et ses frères Tommy et Eddie tandis que tante Ruth, célibataire et sœur de Miriam, vit dans une petite maison sur le propriété. Mimi aime profondément sa famille, aime passer du temps avec eux et excelle à l’école. Tommy a tendance à être un fauteur de troubles tandis qu’Eddie a tendance à être un travailleur intelligent et acharné dans tout ce qu’il fait.
La vallée de Miller, d’abord colonisée dans les années 1820, a récemment été sujette à des inondations répétées en raison du barrage Roosevelt qui a été construit à proximité par le gouvernement. Ce n’est que tardivement que le gouvernement se rend compte que le réservoir qu’il a créé n’est pas suffisant pour répondre à la demande en eau, de sorte que la vallée de Miller devra être inondée. Les habitants de Miller’s Valley doivent être soit rachetés, soit expulsés. Malgré des années d’efforts, tout le monde refuse d’y aller.
Pendant ce temps, Tommy rejoint les Marines et semble redresser sa vie, tandis qu’Eddie prend un travail bien rémunéré dans la construction et l’ingénierie à Philadelphie. Lorsque Tommy revient des combats au Vietnam, il est radicalement changé. Il se met à boire et à se droguer et finit en prison. Eddie vient superviser un nouveau lotissement en cours de construction juste au-delà de Miller’s Valley, dans l’espoir que les habitants de Miller’s Valley s’y installeront après l’inondation de la vallée. Mimi, obtenant un certain nombre de bourses, est prête à aller à l’université de l’État, mais décide de commencer par un collège communautaire lorsque son père a un accident vasculaire cérébral.
Au cours des prochaines années, Mimi a une relation avec l’ami plus âgé de Tommy, Steven, mais cela ne fonctionne pas car Steven est infidèle. Lorsque le père de Mimi meurt, elle a le cœur brisé. Lorsque Tommy n’assiste pas aux funérailles, elle est furieuse. Finalement, Mimi reçoit des bourses pour aller à l’Université de Pennsylvanie, où elle décide de devenir médecin. Pendant ses études à Philadelphie, elle rencontre son ami d’enfance, Donald, qui l’invite à sortir. Cela conduit finalement au mariage. Pendant ce temps, Mimi retourne à la ferme familiale pour aider sa mère à mettre les choses en ordre car un par un, suite à la pire inondation à ce jour, les habitants ont finalement décidé de vendre et de déménager. Mimi est d’abord stupéfaite par ce qui se passe, mais sa mère explique que la vallée n’est plus chez elle car sa famille n’est plus là.
Des années plus tard, et avec sa propre famille, Mimi est d’accord. Elle raconte comment, lors de l’un des derniers balayages de la maison de sa tante Ruth, elle a découvert le cadavre endurci et mort depuis longtemps d’un bébé enveloppé de soie et caché dans le grenier. Mimi n’apprend jamais rien de plus sur le bébé, mais pour protéger la famille des dernières rondes des autorités avant l’inondation, elle dépose le bébé dans un puits. En réfléchissant à tout des décennies plus tard, Mimi se rend compte qu’elle ne manque pas Miller’s Valley parce que c’est un endroit qui n’existe plus, donc on ne peut pas le manquer.