Le roman « Middlemarch » de George Eliot raconte la vie dans une petite ville rurale anglaise au début du XIXe siècle. Les thèmes du roman incluent la façon dont les gens réagissent au changement, les rôles des femmes, le mariage et les relations. Bien que le rythme du roman soit tranquille, de nombreux sujets scandaleux sont abordés, notamment les meurtres présumés, l’infidélité, les passés secrets, les potins, la politique et les querelles familiales. Les relations qui se développent entre quatre couples constituent l’épine dorsale du roman alors que ces jeunes apprennent à interagir les uns avec les autres et avec le monde qui les entoure.
Dorothea, qui est têtue et souhaite apporter des changements positifs dans le monde qui l’entoure, est un personnage principal du roman. Elle épouse le révérend Edward Casaubon, un prêtre âgé, pour apprendre qu’il n’est pas l’érudit qu’elle avait idolâtré avant leur mariage. Casaubon est mécontent de Dorothea car il pense qu’elle ne se contente pas de le critiquer, mais qu’elle croit aux informations préjudiciables à son sujet provenant de son cousin, Will Ladislaw. La jalousie de Casaubon est si forte pour Ladislaw qu’avant de mourir, il écrit un codicille à son testament déclarant que si Dorothea épouse Ladislaw, elle perdra l’héritage de Casaubon.
Pendant ce temps, la jolie Rosamond Vincy a jeté son dévolu sur Teritus Lydgate, le nouveau médecin de la ville. Comme Dorothea, Lydgate n’a pas envie de devenir riche. Il veut soigner et guérir les pauvres de la ville. Sa fiancée est cependant habituée à un mode de vie différent. Lydgate se retrouve bientôt lourdement endetté. Il emprunte de l’argent au riche Bulstrode, mais les circonstances dans lesquelles l’argent est prêté le font ressembler à un pot-de-vin pour le reste des habitants de la ville. Les relations entre Rosamond et Lydgate sont également difficiles, mais Dorothea intervient et tente d’aider le couple à communiquer en s’appuyant sur l’expérience de son propre mauvais mariage.
Mary Garth et Fred Vincy figurent également dans cette histoire. Mary et Fred sont amoureux l’un de l’autre depuis qu’ils sont petits. Même si Mary sait qu’il n’y a personne d’autre pour elle que Fred, elle attend qu’il devienne l’homme qu’elle veut épouser. Elle attend patiemment alors qu’il se fraye un chemin à travers une dette irrécouvrable qu’il ne peut pas rembourser, la perte d’un héritage qu’il pensait être une certitude et sa lutte pour accepter sa vie et trouver un emploi qui lui convient. Avec un peu d’aide du père de Mary, Fred devient son apprenti et s’occupe des domaines Tipton Grange et Freshitt. Après quelques efforts, Caleb Garth s’arrange pour que Fred vive à Stone Court, la propriété dont Fred pensait hériter un jour. Fred exploite et entretient cette propriété et, éventuellement, l’achète pour lui-même. C’est à ce moment-là que Mary accepte d’épouser Fred.
La romance entre Dorothea et Will Ladislaw est suivie de près tout au long du roman. Bien que Will ne se soucie pas de Dorothea lorsqu’il la rencontre pour la première fois, il commence vite à l’admirer. Même si elle a toujours apprécié l’amitié de Will, c’est après que Dorothea ait appris que Casaubon avait tenté de lui interdire d’épouser Will après sa mort qu’elle est encore plus attirée par Will. Bien que ces deux jeunes tentent de contrôler leurs sentiments l’un pour l’autre, ils surprennent la communauté en annonçant leur projet de se marier. Dorothea a décidé qu’une chance d’aimer vaut plus que la richesse.