Le roman « Middlemarch » de George Eliot raconte l’histoire de la vie dans une petite ville rurale anglaise au début du XIXe siècle. Les thèmes du roman incluent la façon dont les gens réagissent au changement, les rôles des femmes, le mariage et les relations. Bien que le rythme du roman soit tranquille, de nombreux sujets scandaleux sont abordés, notamment les meurtres présumés, l’infidélité, les passés secrets, les commérages, la politique et les querelles familiales. Les relations en développement de quatre couples forment l’épine dorsale du roman alors que ces jeunes apprennent à se rapporter les uns aux autres et au monde qui les entoure.
Dorothea, qui est têtue et veut apporter des changements positifs dans le monde qui l’entoure, est un personnage principal du roman. Elle épouse le révérend Edward Casaubon, un prêtre âgé, seulement pour apprendre qu’il n’est pas l’érudit qu’elle avait idolâtré avant leur mariage. Casaubon est mécontent de Dorothea car il pense qu’elle est non seulement critique à son égard, mais qu’elle croit des informations préjudiciables à son sujet de la part de son cousin, Will Ladislaw. La jalousie de Casaubon est si forte pour Ladislaw qu’avant de mourir, il écrit un codicille à son testament déclarant que si Dorothea épouse Ladislaw, elle perdra l’héritage de Casaubon.
Pendant ce temps, la jolie Rosamond Vincy a jeté son dévolu sur Teritus Lydgate, le nouveau médecin de la ville. Comme Dorothea, Lydgate n’est pas intéressée à devenir riche. Il veut soigner et guérir les pauvres de la ville. Sa fiancée, cependant, est habituée à un mode de vie différent. Lydgate se retrouve bientôt profondément endetté. Il emprunte de l’argent au riche Bulstrode, mais les circonstances dans lesquelles l’argent est prêté le font ressembler à un pot-de-vin pour le reste des habitants de la ville. Les relations entre Rosamond et Lydgate sont également difficiles, mais Dorothea intervient et essaie d’aider le couple à se relier en s’appuyant sur l’expérience de son propre mauvais mariage.
Mary Garth et Fred Vincy figurent également dans cette histoire. Mary et Fred sont amoureux l’un de l’autre depuis qu’ils sont petits. Bien que Mary sache qu’il n’y a personne d’autre pour elle que Fred, elle attend qu’il devienne l’homme qu’elle veut épouser. Elle attend patiemment alors qu’il se fraye un chemin à travers une mauvaise dette qu’il ne peut pas rembourser, la perte d’un héritage qu’il pensait être une certitude et sa lutte pour accepter sa vie et trouver un emploi qui lui convient. Avec un peu d’aide du père de Mary, Fred devient son apprenti, s’occupant des domaines Tipton Grange et Freshitt. Avec quelques tâtonnements, Caleb Garth s’arrange pour que Fred vive à Stone Court, la propriété dont Fred pensait qu’il hériterait un jour. Fred cultive et entretient cette propriété et, éventuellement, l’achète pour lui-même. C’est à ce moment que Mary accepte d’épouser Fred.
La romance entre Dorothea et Will Ladislaw est suivie de près tout au long du roman. Bien que Will ne se soucie pas de Dorothea lorsqu’il la rencontre pour la première fois, il grandit bientôt pour l’admirer. Alors qu’elle avait toujours apprécié l’amitié de Will, c’est après que Dorothea a appris que Casaubon avait tenté de lui interdire d’épouser Will après sa mort qu’elle est encore plus attirée par Will. Bien que ces deux jeunes essaient de contrôler leurs sentiments l’un pour l’autre, ils surprennent la communauté en annonçant leur intention de se marier. Dorothea a décidé qu’une chance d’aimer est plus précieuse que la richesse.