La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Dillon, Alena. Maison de la Miséricorde. HarperCollins, 2020.
Le roman d’Alena Dillon se déroule principalement en 2010, avec des flashbacks occasionnels sur les années 60 et 70. Il y a cinq chapitres écrits à la première personne, où chacun des résidents de Mercy House détaille ses abus et son parcours jusqu’à Mercy House. Le narrateur principal est à la troisième personne, mais est étroitement lié au point de vue de sœur Evelyn Fanning.
Le roman s’ouvre en janvier 2010 avec Evelyn se levant au milieu de la nuit pour accueillir dans un nouveau membre de la maison, une femme portoricaine nommée Lucia. Evelyn fait du thé à Lucia, lui parle de ses options et invite Lucia à passer la nuit. Après un bref flashback expliquant comment Evelyn est devenue nonne, nous voyons qu’Evelyn a abandonné son lit pour que Lucia puisse avoir un endroit où dormir. Evelyn décrit ensuite qu’elle est devenue religieuse parce que son père a promis à Dieu qu’elle deviendrait religieuse si son frère aîné, Sean, survivait à la bataille de Normandie.
Le roman coupe d’un chapitre à un chapitre à la première personne pour Mei-Li. Le lendemain matin, sœur Maria et sœur Joséphine sont présentées, ainsi que plusieurs autres résidents de la maison. Evelyn part pour un travail communautaire. Elle remarque l’embourgeoisement du quartier et distribue des muffins aux sans-abri, tout en demandant qui pourrait être l’agresseur de Lucia, Angel Perez, un chef de gang violent. Son dernier arrêt de la journée est son échange de seringues secret.
Quand Evelyn revient, elle voit Maria pratiquer le Reiki sur l’un de leurs résidents. Joséphine entre et dit aux sœurs que l’évêque Hawkins vient à Mercy House dans le cadre d’une enquête papale sur le travail des religieuses américaines. Le récit revient ensuite à 1962. Au cours d’une année, Hawkins a soigné, agressé sexuellement et violé Evelyn à plusieurs reprises. Elle était sur le point de tenter de se suicider mais a été arrêtée par une camarade de noviciat nommée Eloïse. De retour dans le présent, les sœurs conviennent qu’elles devront élaborer un plan pour traiter avec Hawkins et donner un ultimatum à Lucia, qui est sortie pour la matinée.
Le chapitre suivant est du point de vue de Lucia. Elle décrit sa mère, qui vit de ses amants masculins. En raison de sa fixation sur l’argent, elle encourage l’attachement de Lucia à Angel, malgré son infidélité. Quand il devient violent, Lucia découvre Mercy House et s’en va.
De retour dans le présent, Lucia revient. Les sœurs lui donnent leur ultimatum et elle reste. Ensuite, les femmes ont leur réunion quotidienne Great I Am (GIA), où elles disent ce qui est génial pour elles-mêmes ou les unes pour les autres. Désirée, qui est surtout vulgaire et grossière, parle beaucoup. Le chapitre suivant est du point de vue de Desiree, montrant comment elle a échappé à un agresseur qui l’a préparée à devenir une prostituée à l’adolescence. Elle l’a quitté quand il a failli la tuer. Quand elle est arrivée pour la première fois, les fenêtres du bloc étaient pleines de lumières scintillantes.
Evelyn passe plusieurs jours dans le grenier, parcourant les registres de la maison pour se débarrasser des preuves incriminantes. Cela comprend des choses comme encourager les femmes à divorcer et loger des lesbiennes. Leur plus grand crime, aider les femmes à avorter, n’est pas dans leurs dossiers. Les sœurs pensent qu’elles ont des semaines pour se préparer à la visite de Hawkins, mais il se présente pendant qu’Evelyn et Maria sont dans le grenier en train de regarder des dossiers. Evelyn déguise les cartons de disques non triés, puis descend chez Hawkins. Il est grossier et condescendant. Il croit qu’il va rester à Mercy House, une pensée qui terrifie Evelyn. Bien qu’ils ne connaissent pas le passé d’Evelyn et Hawkins, les deux autres sœurs le convainquent de rester ailleurs. Evelyn se rend ensuite chez son ami et pasteur, le père John, pour essayer de lui faire comprendre pourquoi Hawkins ne peut pas être à Mercy House. Puisque l’agression d’Evelyn est un secret, John lui demande de travailler avec lui. Elle rentre chez elle et elle et les sœurs brûlent les dossiers incriminants et non triés.
Le lendemain matin, Hawkins entre dans Mercy House. Quand Desiree descend, elle parle de Reiki, ce qui met Hawkins en colère car ce n’est pas sanctionné par l’église. Il distribue ensuite une liste de pratiques acceptables, puis va consulter les dossiers. Il revient rapidement, demandant où se trouvent les autres enregistrements, et Evelyn fabrique une histoire sur une fuite dans le plafond qui a détruit les nouveaux enregistrements. Il dit qu’il mènera des entretiens avec les habitants. Evelyn craint que ces entretiens ne révèlent l’une des trois choses incriminantes : Désirée est une prostituée, Désirée est une bisexuelle et Esther s’est fait avorter.
Le chapitre suivant est du point de vue d’Esther. Elle est une immigrée haïtienne et décrit l’éclatement de sa famille et sa relation avec son amant Emmanuel. Il est devenu violent avec le temps et, quand elle a essayé de le quitter, il l’a violée. Elle est allée à Mercy House, puis s’est fait avorter. Esther pense que le tremblement de terre en Haïti est sa punition pour avoir avorté. Elle se sent coupable de l’avortement mais ne le regrette pas.
Le roman revient à nos jours. Evelyn assiste aux entretiens avec les résidents. Il y a de la tension partout. Lucia révèle que Désirée est bisexuelle et que les sœurs le savent. Hawkins fouille alors les chambres des femmes. Il trouve de la contrebande comme le contrôle des naissances, des vibromasseurs et le journal d’Esther, qu’il insiste pour prendre car c’est le seul enregistrement actuel des événements de la maison. Lucia et Désirée se disputent et Lucia s’en va. Evelyn tombe lorsqu’elle poursuit Lucia. Evelyn prend ensuite un bain, réfléchissant à ce qui s’est passé et à ce qui va se passer. Dans le bain, elle entend Lucia revenir et Angel Perez frapper à la porte.
Evelyn enfile un peignoir et descend. Elle et les sœurs prient à haute voix. Après plusieurs coups de semonce, Evelyn accepte de faire sortir Lucia, puis sort vers lui avec un briquet et une canette de Lysol, en faisant un lance-flammes. Angel lui tire dessus, puis lui-même. Evelyn survit, ne recevant qu’une balle dans le tissu adipeux, mais Angel meurt sur la table d’opération. La sœur biologique d’Evelyn, Maureen, vient lui rendre visite pendant qu’elle se remet, mais ils se disputent et Maureen part. Evelyn reçoit également la visite de John et plus tard de la Mère Supérieure. Elle conseille Evelyn sur la fermeture probable de Mercy House. Après le départ de Mère Supérieure, Evelyn reçoit un appel d’un journaliste du New York Times nommé Derek Harding, et elle l’invite à venir l’interviewer, puis invite également Hawkins. Quand il se présente pour l’interview, elle menace de révéler qu’il l’a violée, et il dit qu’il révélera que John est homosexuel. Elle abandonne pour protéger son ami. Lorsque le journaliste arrive, après le départ de Hawkins, ils élaborent un plan pour aider à sauver Mercy House.
Evelyn rentre de l’hôpital. Les habitants découvrent la fermeture probable de Mercy House. Evelyn explique que Derek Harding va publier un article sur Mercy House pour sensibiliser le public et également recueillir des fonds. L’article court, et Hawkins et John sont tous les deux contrariés par Evelyn. Les femmes organisent leur collecte de fonds. Ils augmentent le montant de leur objectif, mais Hawkins déclare à la télévision que l’église vend Mercy House. Les femmes se sentent vaincues, mais Lucia découvre qu’elles ont probablement les droits des squatters et peuvent s’opposer à la vente. Elle en dit autant à Hawkins quand il vient se réjouir.
La vie revient à la normale pour la maison jusqu’à la mi-mars, lorsque la mère supérieure vient à la maison pour chercher Evelyn et l’emmener parler avec John. Quand ils arrivent, il dit en larmes à Evelyn qu’elle est excommuniée pour avoir encouragé un avortement, ce qui signifie qu’elle n’est plus religieuse ou catholique. Sur le chemin du retour, elle envisage de boire, mais ne le fait pas. Katrina a un chapitre d’origine. L’évêque Hawkins mène une campagne de diffamation contre Evelyn qui la conduit, ainsi que la maison, à recevoir des menaces, la conduisant à partir. Elle rend visite à son frère emprisonné Sean, puis appelle finalement sa sœur Maureen à l’aide. Le lendemain, Maureen récupère Evelyn et l’amène chez elle dans le New Jersey. Evelyn et Maureen se disputent. Leur dispute se termine lorsque quelqu’un essaie de vandaliser la maison de Maureen et Maureen les effraie.
John rend visite à Evelyn. Evelyn admet qu’elle sait que John est homosexuel et que Hawkins le révélera au public si elle avoue ce qui lui est arrivé. John dit qu’elle doit dire au monde qu’il ne veut pas être la raison pour laquelle Hawkins s’en tire avec ses crimes.
Evelyn se rend dans son ancienne église le dimanche de Pâques. Personne ne sait qu’elle vient, mais les résidents de la maison sont là et elle s’assoit avec eux. Hawkins est également là. Au cours de l’homélie, John dirige l’église vers Evelyn, qui se lève et leur dit ce que Hawkins lui a fait. La journaliste est également là, écrivant son discours. Hawkins sort de l’église en courant. Après l’église, elle se rend à une fête de Pâques à Mercy House. Pendant la fête, Maria dit à Evelyn où trouver sa vieille amie Eloïse, qui travaille à Trenton, qui n’est qu’à une heure d’où Evelyn vit maintenant avec Maureen. Le récit revient au moment où Eloïse a dit à Evelyn qu’elle quittait le couvent. Après quelques discussions, Eloïse avait embrassé Evelyn et proclamé son amour, mais Evelyn l’a refusée.
Le lendemain, Maureen entre dans la chambre d’Evelyn et la câline et s’excuse pour que leur famille l’ait abandonnée, mais Evelyn ne veut pas la culpabilité de Maureen, seulement sa reconnaissance de la douleur.
Plus tard dans la journée, Evelyn se rend à Trenton. Elle entre dans le club-house où travaille Eloïse, mais on lui dit qu’elle est déjà partie. En sortant, Evelyn aperçoit Eloïse. Eloïse avait vu Evelyn entrer, mais ne l’avait pas arrêtée parce qu’elle ne pouvait pas croire que c’était vrai. Les femmes parlent, pleurent et s’embrassent. Malgré l’incertitude de l’avenir, le roman se termine avec Evelyn pleine d’espoir dans les bras d’Eloïse.