Maître Georgie est l’histoire de George Hardy, un chirurgien anglais et photographe amateur, qui quitte son style de vie aisé dans l’Angleterre victorienne pour affronter les périls de la guerre et le champ de bataille d’Inkerman en Crimée. Trois personnes proches de lui racontent son histoire. Il s’agit de Myrtle, un enfant trouvé par amour, du Dr Potter, un géologue et intellectuel, et de Pompey Jones, un ancien artiste de rue avisé et cynique. Il s’agit d’un roman historique. Cependant, la Crimée déchirée par la guerre n’est qu’une toile de fond pour ces quatre personnages principaux, dont les vies sont à jamais liées par un événement unique et fatidique qui se déroule à Liverpool, en 1846. En raison de cette expérience partagée, leur vie est inextricablement et tissés ensemble en permanence.
Le livre est organisé en six chapitres, appelés «planches», en référence à la vanité photographique qui court tout au long de l’histoire. Dans chaque chapitre, une image est prise qui a des implications thématiques. Chaque photo est prise soit par le photographe amateur Master Georgie lui-même, Pompey Jones, soit par le photographe de guerre. Myrtle, Potter et Jones racontent à tour de rôle l’histoire à la première personne, révélant leurs relations les uns avec les autres et avec l’énigmatique et conflictuelle Maître Georgie.
L’orpheline de douze ans, Myrtle, commence l’histoire. Bébé, on la retrouve dans un quartier pauvre allongée à côté d’une femme morte. Par un coup de chance, elle atterrit dans la respectable maison Hardy en tant que fille adoptive. Elle idolâtre et adore son frère aîné, Maître Georgie, et le suit partout. Il semble lui prêter peu d’attention, bien qu’il tolère ses attentions. Toute sa vie semble être vécue dans le but d’être avec lui, de le regarder et de lui plaire. Un jour, elle le suit à l’hôtel Washington de Liverpool, où il rencontre William Rimmer, un camarade étudiant en médecine. En attendant dans le parc, elle observe un garçon rendre un canard volé à une pauvre femme.
Après que Maître Georgie soit sorti de l’hôtel, il se dirige vers un quartier miteux avec Myrtle qui le suit. Entrant dans une maison close, il découvre le corps de son père allongé dans le lit d’une putain. Le garçon du parc, que Myrtle appelle le canard, entre dans la pièce au moment où le corps est découvert. C’est là que les trois commencent leur remarquable voyage ensemble. Ils parviennent à ramener le corps à la maison Hardy et jusqu’à une chambre, où le corps est « découvert » par une femme de chambre plus tard dans la soirée. Maître Georgie ordonne à Myrtle de poser à côté du corps et il prend une photo. Il déclare à ce moment-là qu’à partir de là, les choses seront différentes entre eux.
Pompey Jones, le canard, reprend la narration dans le chapitre suivant, qui commence quatre ans après la mort de M. Hardy. Myrtle a été envoyée au pensionnat, où elle devient une dame. Jones est maintenant devenu un intime de la famille Hardy et un assistant photographique de Master Georgie. À cette époque, George est également devenu un chirurgien à part entière.
Jones est contacté par George un jour et lui dit de venir à la maison, car il a un travail à faire. Le lendemain matin, alors que tout le monde dort encore, Jones apparaît à la maison et se livre à des manigances en déplaçant un tapis en peau de tigre dans la salle à manger et en le plaçant sur une chaise face à la porte. Lui et Maître Georgie partent ensuite pour Blundell Hall, la maison de l’oncle de William Rimmer. Ils prévoient de rencontrer Rimmer et les deux chirurgiens effectueront une opération de la cataracte sur un singe. L’opération est réussie et une photo est prise. Jones dîne avec les domestiques à Blundell Hall et leur révèle que Maître Georgie est maintenant marié à l’ancienne Miss Annie Prescott, qui est actuellement enceinte de quatre mois. Un George ivre monte dans la voiture et les deux retournent chez les Hardy. Jones est irrité que Maître Georgie ne le traite toujours pas comme un égal, comme en témoigne sa rencontre avec un pauvre homme sur la route, que George traite au moins aussi bien que Jones.
À son arrivée à la maison, le Dr Potter, qui a maintenant épousé la sœur de Maître Georgie, Béatrice, dit à George que sa femme a fait une fausse couche pendant leur absence. Il explique qu’elle est entrée dans la salle à manger à la recherche de son tricot et qu’elle a été presque effrayée après avoir vu le tapis en peau de tigre posé sur la chaise. Elle est tombée, s’est cassé le poignet et a fait une fausse couche. Pompey Jones est informé à ce stade qu’il est banni de la maison Hardy. Il ne croit pas que ce sera la fin cependant, car il a une liaison homosexuelle avec Maître Georgie.
Le Dr Potter, l’intellectuel objectif et le mari dévoué de Béatrice, reprend le fil de l’histoire quatre ans plus tard, lorsque lui et d’autres membres de la famille Hardy quittent le pays pour la Crimée, qui est au bord de la guerre. À ce jour, il a deviné la vérité sur la mort de M. Hardy. Son beau-frère, George, a décidé qu’il voulait faire quelque chose de moralement décent et bon de sa vie, et donc il cherchera un poste de chirurgien en Crimée. Potter pense que le voyage, qui comprend Myrtle, Beatrice, Annie et les deux enfants de George et Annie, est une idée terrible. Un officier à bord du navire, un M. Naughton, s’éprend de Myrtle, à quel point George invente une histoire sur un fiancé fictif, afin de le décourager. L’histoire échappe au contrôle au point où le jaloux Naughton attaque un officier et le tue presque après avoir cru à tort qu’il était le destin de Myrtle.
Après son arrivée à Constantinople, on apprend que la guerre a été déclarée aux Russes. George atteint son objectif d’obtenir un poste chez Scutari. Il est décidé que Béatrice, Annie et les enfants retourneront en Angleterre car les conditions se détériorent. Un voyage dans une station balnéaire turque populaire est toutefois prévu avant le départ des femmes et des enfants. Là, une photographie est prise du groupe. Plus tard dans la nuit, dans un opéra de Pera, Naughton commet presque un meurtre au nom de Myrtle. Potter semble perdre son emprise sur la réalité, comme en témoignent ses délires intellectuels et ses fantasmes sur la maison et sa femme. George, Potter et Myrtle s’installent à Scutari où George commence un travail régulier à l’hôpital. Les morts et les mourants sont un spectacle courant, George s’occupant constamment d’hommes horriblement blessés. Potter observe que Myrtle et George s’y habituent, car Myrtle semble s’épanouir physiquement, note-t-il, et George a arrêté de boire. Quand il semble que cela ne peut pas s’aggraver, le choléra frappe et beaucoup d’autres meurent. Potter semble perdre son emprise sur la réalité, admettant qu’il perd ses repères et que son esprit est détraqué.
Le quatrième chapitre est maintenant raconté du point de vue de Myrtle. Elle et une Mme Yardley, qui est en compagnie d’un garde, sont deux des rares femmes qui restent sur les lieux alors que la fête part pour Varna. Un jour, en promenade à cheval, les deux femmes découvrent avec angoisse un jeune soldat mort, qu’elles venaient d’apercevoir peu de temps auparavant, en train de manger innocemment des cerises. Potter, quant à lui, est accosté dans sa tente par des soldats français qui pensent que sa tente est un bordel, bouleversant encore plus sa prise ténue sur la réalité et ses idées préconçues sur la civilité des Français par rapport à celle des Anglais. La relation sexuelle passée de Myrtle et Georgie est révélée. George demande à Myrtle de lui pardonner, lui disant qu’il viendra la voir cette nuit-là, bien qu’il ne le fasse jamais. C’est parce que Pompey Jones est de nouveau entré dans l’histoire à un moment critique. Il est arrivé avec une troupe d’animation en tant que cracheur de feu et en tant qu’assistant d’un photographe de guerre. Après le spectacle ce soir-là, une photo avec la troupe de concert est prise. Jones ne perd pas de temps à s’insinuer dans le groupe, et cette nuit-là évince Myrtle pour les attentions sexuelles de Master Georgie.
Dans une conversation avec Jones le lendemain matin, Myrtle apprend que l’incident du canard était un tour de rue astucieux pour gagner quelques pièces. Sa naïveté concernant ses intentions, cependant, la pousse toujours à le rejeter catégoriquement, car elle apprend qu’il garde la photo d’elle avec le mort de M. Hardy sur sa personne. Il prend l’objectif de M. Potter pour l’avertir de son caractère irrésolu. Il est également révélé que la vraie mère des enfants de Maître Georgie est Myrtle, et non Annie, et que Jones et Potter savent que cela est vrai.
Potter raconte le cinquième chapitre, dans lequel son emprise sur la réalité glisse encore plus loin. Nous sommes maintenant en octobre 1854 et le groupe est en Crimée depuis début mars. Les conditions continuent de s’aggraver. Alors que Potter continue sur un cycle descendant, George et Myrtle font référence à son manque de jugement et à ses défaillances mentales. En quittant Varna, le groupe se dirige vers Inkerman, où une grande bataille entre les Russes d’un côté, et les Anglais et les Français de l’autre, est sur le point de commencer. Du navire, des corps sont jetés par-dessus bord et des gens meurent régulièrement de blessures horribles et de choléra incontrôlé. On apprend que le vieil ami de Maître Georgie, William Rimmer, est mort d’une blessure à la tête quelque part sur un champ de bataille. Jones réapparaît dans l’ancien fourgon Punch et Judy, cette fois non pas en tant qu’interprète mais strictement en tant qu’assistant du photographe de guerre. Il prend une photo du groupe lors d’une cérémonie funéraire, Potter ayant une vision de Béatrice au milieu de celle-ci. Le groupe avance péniblement vers Inkerman.
Enfin, le survivant Pompey Jones raconte le dernier chapitre, dans lequel lui et Potter parlent de ce qu’il faudra pour survivre à la situation dans laquelle ils se trouvent. Le groupe est maintenant à moins de trois kilomètres d’Inkerman, où la bataille fait rage. Jones jure qu’une fois qu’il en sortira, il se mariera, aura des enfants et qu’aucun de ses enfants n’aura jamais à mendier, comme il l’a fait. Un garçon batteur de douze ans blessé arrive à la tente de l’hôpital de George et Jones tient un chiffon d’éther sur son visage jusqu’à ce qu’il meure. Il se souvient du singe à Blundell Hall. Un autre soldat avec une oreille soufflée arrive. Sa mort est troublante et ébranle Potter et Myrtle. Jones semble être habitué à ce qui se passe autour de lui. Alors qu’ils descendent sur Inkerman, ils se retrouvent face à face avec l’ennemi et Jones est obligé de tuer, décrivant le fait qu’une fois qu’il l’a fait plusieurs fois, il s’y est habitué.
Jones fait une ouverture sexuelle vers Myrtle, lui disant que tout ce qu’il a toujours voulu, c’est qu’elle admette qu’ils étaient d’une même espèce, et que c’est le hasard et le destin qui les ont jetés ensemble sur le chemin de Maître Georgie. Potter est épargné d’une balle à un moment donné, comme s’il avait un ange gardien. Alors que George s’occupe d’un homme blessé, un soldat russe blessé lève son mousquet et tire, le tuant. En ce qui concerne les trois réactions à cela, Jones est pragmatique, Potter ne comprend pas et Myrtle devient déséquilibrée.