Elizabeth Gaskell est l’auteur du roman de fiction Mary Barton, un conte de la vie de Manchester. Il concerne la vie de la classe ouvrière à Manchester, en Angleterre, à la fin des années 1830 et au début des années 1840, lorsqu’il y avait un net contraste entre les ouvriers pauvres et les riches propriétaires d’usines. John Barton se promène avec sa femme enceinte, Mary, qui pleure, tandis que sa fille de treize ans, également nommée Mary, joue dans les champs. Ils rencontrent George Wilson et sa femme, Jane. Les femmes s’assoient ensemble pour que Mme Wilson puisse réconforter l’aînée Mary, et les hommes discutent de la sœur de Mme Barton, Esther, qui a quitté ses appartements et a disparu sans dire où elle allait. Barton déplore les différences entre les pauvres et les riches. Le groupe va prendre le thé avec Alice Wilson, la sœur de George. L’aînée Mary Barton meurt en couches et perd le bébé.
Mary Barton vieillit et obtient un emploi de couturière. Elle rencontre une nouvelle amie, Margaret Jennings, et son grand-père, Job Legh. Il y a un incendie au moulin d’Henry Carson et Jem Wilson sauve son père, George. Cela met beaucoup d’hommes au chômage. Mary croit qu’elle aime Harry Carson, mais Jem Wilson lui propose. Elle rejette Jem, mais après son départ, elle se rend compte qu’elle l’aime. Elle dit à Harry qu’elle ne le verra plus. Harry et Jem se battent pour Mary. John Barton va convaincre le gouvernement d’aider la classe ouvrière, mais ça ne marche pas. George Wilson meurt et Esther Wilson revient pour avertir Mary de ne pas devenir obsédée par les richesses et une prostituée comme elle. Le neveu d’Alice, Will Wilson, revient de la mer. Harry Carson est assassiné et Jem Wilson est blâmé pour cela. Esther trouve un morceau de papier avec l’écriture de Jem près de la scène du meurtre et l’apporte à Mary. Un policier trompe Mme Jane Wilson en lui faisant témoigner que l’arme du crime est l’arme de son fils.
Mary Barton aime Jem Wilson et sait qu’elle doit prouver son innocence. Elle retrouve Will Wilson, parti naviguer sur un autre bateau. Elle réussit à ramener Will, qui témoigne qu’il se promenait avec Jem Wilson la nuit du meurtre. Jem est libéré, mais lui et Mary ont appris que John Barton est le véritable meurtrier. Mary rentre chez elle et y retrouve son père. Elle l’aime toujours, alors elle prend soin de lui. John Barton demande à Jem et Henry Carson de venir chez lui un soir. Il admet le meurtre et Carson lui pardonne finalement. John Barton meurt et Carson se souvient du sort des travailleurs et essaie d’aider davantage à l’avenir. Jem et Mary déménagent au Canada avec la mère de Jem, où ils élèvent une famille avec bonheur.