La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Buntin, Julie. Marlène. Henry Holt et compagnie. New York, NY. 2017. Première édition. L’histoire est racontée à la première personne, narration au passé : des sections du résumé, cependant, sont écrites au présent, pour refléter le changement structurel du roman entre le présent et le passé.
L’histoire se déroule le long d’une paire de lignes narratives distinctes, mais en interaction. Le premier, qui se déroule en chapitres relativement courts, se déroule dans le présent de la narratrice et protagoniste Cat (Catherine) et se déroule à New York. Là-bas, Cat travaille dans une bibliothèque, vit avec son mari Liam et lutte à la fois contre l’alcoolisme et un passé quelque peu traumatisé. Ce passé lui revient sous la forme de SMS et d’une visite de Sal, le frère cadet de l’amie de lycée de Cat, Marlena. Alors que Cat se prépare simultanément pour cette visite, les souvenirs de Marlena (y compris la manière violente et quelque peu suspecte de sa mort) refont surface, intensifiant sa tendance à faire face à ses difficultés émotionnelles en consommant de grandes quantités d’alcool.
Les chapitres de New York alternent avec des chapitres plus longs se déroulant dans le passé, racontant l’année au cours de laquelle la relation de plus en plus complexe et de plus en plus intense entre Cat et Marlena a commencé, s’est développée et s’est terminée. Cette relation s’est développée à la suite du divorce qui a conduit Cat, son autre frère Jimmy et leur mère à déménager dans une petite communauté isolée du nord du Michigan. Là, Jimmy a trouvé un emploi dans une usine de plastique, Cat et la mère de Jimmy ont travaillé pour nettoyer les maisons de familles riches qui ont quitté la région pour l’hiver, et Cat a commencé l’école, mécontente du divorce, quittant ses amis et quittant le privé coûteux. l’école qu’elle avait fréquentée.
La maison de la famille était à côté d’une grange rénovée, où Marlena vivait avec son père et son jeune frère (Sal). Alors que Cat, plus orientée vers l’école, et Marlena, plus libre d’esprit, développaient leur relation quelque peu improbable, Cat découvrit (entre autres) que le père de Marlena était à la fois accro au crystal meth et le fabriquait; que Marlena avait fréquemment des relations sexuelles avec l’homme qui lui fournissait les pilules dont elle était dépendante; et que son désir (de Cat) de connexion était si fort qu’il l’a amenée à regarder, presque avec le culte des héros, au-delà de tous ces aspects potentiellement négatifs de la vie de Marlena et à devenir de plus en plus comme elle.
Sous l’influence de Marlena, Cat a séché l’école, a commencé à fumer, à boire et à consommer de la drogue, et s’est retrouvée avec une foule de jeunes tout aussi sans but. Cette foule comprenait Ryder, le petit ami apparent de Marlena, un trafiquant de drogue qui a fabriqué son propre produit et qui a développé un intérêt pour Cat. Marlena, quant à elle, a développé un intérêt pour Jimmy, au grand désarroi de Cat. Ces relations, et la phase de rébellion de Cat, ont atteint un sommet lorsque Cat s’est arrangé pour que ses amis fassent la fête dans la maison vide de l’un des clients de nettoyage de la mère de Cat. Lors de la fête, Cat a eu des relations sexuelles avec Ryder et a appris de lui qu’il avait parlé à la police (qui, selon lui, s’était rapprochée de lui) du père de Marlena. Peu de temps après, le père de Marlena a été arrêté et Marlena a commencé une spirale descendante qui s’est terminée par sa mort, qui peut ou non être liée à sa consommation de drogue et/ou à sa relation avec l’homme qui lui a donné des pilules.
L’avant-dernier chapitre du roman se déroule dans le présent. Cat rencontre Sal et, malgré des envies intenses, parvient à traverser la réunion sans recourir à l’alcool. Peu de temps après, elle reprend sa participation aux réunions d’entraide. Le dernier chapitre du roman décrit ce que Cat appelle, dans la narration, la véritable fin de sa relation avec Marlena, dans laquelle Marlena a demandé à Cat de ne jamais l’oublier, peu importe ce qui s’est passé dans sa vie. Le roman se termine avec Cat, écrivant avec une perspective actuelle, qu’elle n’a jamais oubliée – qu’en fait, elle a tout écrit.