Madame Curie: A Biography détaille les luttes et les triomphes de l’un des scientifiques les plus célèbres au monde. Eve, la fille de Marie, la plus jeune des deux enfants des Curie, a clairement écrit la biographie en référence à sa mère physicienne. Artiste et musicienne, Eve recrée des moments de la vie de sa mère dans des scènes lyriquement écrites transposées avec les lettres et les entrées de journal de Marie, peignant une image vivante de la vie personnelle et professionnelle de la physicienne de renommée mondiale.
Marie Curie est née Marya Sklodovski en 1867 de parents polonais à Varsovie. Elle grandit sous un régime russe qui lui interdit de parler sa langue maternelle polonaise. Sa mère meurt de la tuberculose alors que Marya a 11 ans. La perte de sa mère et de sa sœur aînée la dévaste, mais son père reste pour cultiver un environnement d’intellectualisme qui continuera de l’influencer tout au long de sa vie. Marya, appelée Manya par sa famille, reçoit une médaille d’or, la plus haute note qu’elle puisse obtenir au lycée, mais sa carrière scientifique ne commence qu’à l’âge de 24 ans. Manya travaille comme gouvernante jusqu’à ce que sa sœur termine ses études de médecine, date à laquelle elle déménage à Paris pour fréquenter l’Université de France à la Sorbonne. Là, elle s’inscrit sous le nom de Marie Sklodovski.
Marie travaille sans relâche pour obtenir une maîtrise en physique et une deuxième maîtrise en mathématiques. Alors qu’elle travaille sur sa thèse de doctorat, elle rencontre Pierre Curie, et les deux physiciens se prennent d’amitié. Marie résiste d’abord à l’amour parce qu’elle a été piquée trop profondément par une romance ratée en Pologne. Finalement, Pierre la séduit par son brio et une étonnante source de sensibilité poétique. Ils se marient en 1895 et leur première fille Irène naît en 1897. Très tôt, les clés de la vie domestique leur échappent. Elles gardent peu de meubles de peur que les tâches ménagères ne prennent trop de temps sur leur travail. Marie et Pierre sont plus heureux au laboratoire ou en balade à vélo dans la campagne, et ils se quittent à peine.
Pierre se tient aux côtés de Marie alors qu’elle change le monde grâce à la révélation scientifique. Alors qu’elle travaille sur son doctorat dans un petit studio vitré de l’Université de France, Marie découvre deux nouveaux éléments : le polonium et le radium. Marie et Pierre travaillent au-delà du point d’épuisement pour prouver leur découverte et prendre soin de leur jeune fille. Le radium fournit les moyens pour les rayons X, la photographie et le traitement du cancer, si bien qu’une industrie surgit autour de la substance.
Le monde récompense les Curies pour leur travail en acclamations et en honneurs dont le couple ne veut pas. Peu avant de fêter la naissance de leur deuxième fille, Marie et Pierre reçoivent le prix Nobel de physique pour leurs travaux sur le radium. Cependant, le couple fuit la renommée que leur procurent les prix et refuse de breveter le radium, préférant un laboratoire dans lequel ils pourraient poursuivre leurs travaux. Ce laboratoire convoité devient finalement l’Institut du Radium à Paris, mais Pierre ne vit pas pour le voir. Il meurt en 1906 dans un accident en traversant la rue.
La mort de Pierre laisse Marie dévastée. Décrite comme timide et réservée par sa fille, Marie Curie n’est pas du genre à pleurer ouvertement en public. Marie joue le rôle de l’intellectuelle stoïcienne, élevant ses filles tout en poursuivant son travail sur le radium. Selon sa fille, à aucun moment Marie ne ressent le besoin de sacrifier sa carrière pour fonder une famille. Loin de se sentir négligées, les filles de Marie vénèrent leur mère autant que le public vénère cet exemple imposant du génie intellectuel féminin.
Pendant la Première Guerre mondiale, Marie fait don et organise des unités mobiles de radiographie pour aider les soldats blessés. Elle crée un Institut du Radium à Varsovie pour venir en aide aux scientifiques polonais qui l’ont inspirée. Des foules de fans adorateurs la rencontrent lors de sa tournée en Amérique, et ses filles la vénèrent jusqu’à la fin de ses jours. Au moment de sa mort, Marie était enseignante, mère et scientifique. Aujourd’hui, le monde se souvient d’elle comme de la première femme à recevoir un prix Nobel.
L’édition originale de Madame Curie: A Biography a été publiée en 1937, trois ans après la mort de Marie Curie. L’édition 2001 comprend une introduction de Natalie Angier, qui salue Curie comme une pionnière de la libération des femmes et une force puissante de la science. Marie Curie se sacrifie à plusieurs niveaux pour le bien de la science, comme l’illustre sa mort, mais elle sacrifie également son temps, son confort et son intimité dans la poursuite de la science.