A environ 2100 lignes, Macbeth est la plus courte tragédie de Shakespeare et parmi les plus brèves de ses pièces. Les érudits conviennent généralement que le drame a été écrit vers 1606 parce que diverses références dans la pièce correspondent à des événements survenus cette année-là. Beaucoup pensent également qu’il a été composé pour une représentation devant le roi Jacques Ier, qui s’intéressait profondément à la sorcellerie. Très probablement, la pièce était l’un des divertissements de cour offerts au roi Christian IV du Danemark lors de sa visite à Londres en 1606. De plus. les chercheurs suggèrent que Shakespeare aurait pu écrire Macbeth glorifier l’ascendance du roi James en l’associant, à travers le Banquo historique, au premier roi écossais, Kenneth MacAlpin. La principale source littéraire de Macbeth est Raphaël Holinshed Chroniques d’Angleterre, d’Ecosse et d’Irlande (1577). Cependant, Shakespeare a pris de grandes libertés avec cette source, adaptant divers événements historiques pour augmenter l’effet dramatique de sa tragédie. Un débat considérable existe concernant le contexte tragique de la chute de Macbeth. Dans le théâtre, une tradition tragique raconte les événements ou actions significatifs de la vie d’un protagoniste qui, pris ensemble, provoquent la catastrophe. Les règles classiques de la tragédie exigent également que la ruine du héros suscite la pitié et la peur chez le public. Certains critiques affirment que puisque les actions de Macbeth tout au long de la pièce sont intrinsèquement mauvaises, il obtient ce qu’il mérite à la fin et donc sa chute n’est pas catastrophique dans un sens tragique. D’autres commentateurs, cependant, soutiennent que bien que Macbeth embrasse le mal, ses sentiments de culpabilité, combinés à la coercition des sorcières et de sa femme, génèrent de la pitié et de la peur parmi les lecteurs et les spectateurs face à sa ruine, un sentiment identifié dans la tragédie classique comme une catharsis.