Ma vie avec les chimpanzés est un livre pour jeunes adultes qui raconte l’histoire de l’ascension de Jane Goodall pour devenir l’une des plus grandes éthologues du monde et l’experte mondiale du comportement des chimpanzés dans la nature. Goodall est toujours connue dans le monde entier comme la première scientifique à avoir étudié les chimpanzés dans leur habitat naturel et a remporté de nombreux prix pour son travail. Elle a également produit un grand nombre de livres et un plus grand nombre de documentaires qui ont été vus partout dans le monde. Les pages de Ma vie avec les chimpanzés font de la légende de Jane Goodall une réalité plus concrète. L’un des objectifs du livre est de rendre le travail de Goodall accessible aux enfants et aux jeunes adultes qui ont des intérêts similaires dans le monde animal.
Ma vie avec les chimpanzés comporte neuf courts chapitres. Le chapitre 1 présente Goodall au lecteur mais se concentre principalement sur l’étude de l’éthologie, expliquant à son lecteur en quoi consiste son domaine et comment il a été fondé et développé. Goodall explique que le comportement animal peut être étudié et que les éthologues sont ceux qui étudient ce comportement. Elle décrit également son métier. Elle passe environ un tiers de l’année dans le parc national de Gombe en Tanzanie, en Afrique, et ce depuis 1960 avec son personnel de terrain.
Les sept chapitres suivants décrivent comment Goodall a atteint ce poste. Au début, Goodall était fascinée par les animaux, même si elle ne s’est concentrée sur les chimpanzés que plus tard dans la vie. Goodall est né en Angleterre juste avant la Seconde Guerre mondiale et a grandi dans l’après-guerre. Quand elle était adolescente, elle a décidé d’étudier les animaux en Afrique et après l’université, elle a pu visiter l’Afrique pendant trois semaines avec un ami. Lors de son séjour en Afrique, elle a eu l’occasion de rencontrer le grand paléontologue Louis Leakey, qui est devenu son conseiller et son enseignant. Il obtiendra plus tard un financement pour ses premières recherches. Goodall explique qu’il était initialement physiquement et socialement difficile de vivre en Afrique au début, mais ses premières semaines lui ont donné suffisamment d’enthousiasme pour observer les chimpanzés pour continuer.
Au fur et à mesure que le livre progresse, le lecteur est présenté à un certain nombre de chimpanzés, dont le premier chimpanzé que Goodall a rencontré, David Greybeard, et la femelle alpha qu’elle a observée pendant des années, Old Flo. Les enfants de Flo, parmi lesquels Figan, Fifi et Flint, sont également abordés dans le livre. Goodall se concentre sur leurs personnalités uniques et explique la structure sociale de la troupe de chimpanzés dont ils faisaient partie. Goodall évoque parfois sa vie personnelle, comme son premier mariage avec un réalisateur de documentaires, Hugo van Lawick et la naissance et la jeunesse de leur fils, Hugo Eric Louis ou « Grub ». Après le divorce d’Hugo et Goodall, Goodall s’est remarié cette fois avec Derek Bryceson, le directeur du parc national de Tanzanie, qui a été partiellement paralysé et est décédé peu de temps après.
Malgré quelques tragédies dans sa vie, Goodall se juge heureuse. Elle encourage le lecteur à poursuivre l’étude des animaux, s’il en a envie. Même s’il n’est pas intéressé, Goodall suggère des moyens par lesquels le lecteur peut aider à protéger les animaux dans sa communauté locale.