La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Auster, Paul. Monsieur Vertige. Livres de pingouins, 1995.
Le roman s’ouvre à St. Louis, Missouri au milieu des années 1920. Walt Rawley est un orphelin de neuf ans élevé par sa tante et son oncle sans amour. Un jour, un homme mystérieux nommé Maître Yehudi dit à Walt qu’il peut lui apprendre à voler et qu’ils peuvent gagner beaucoup d’argent ensemble. Walt va avec Yehudi à la ferme de Yehudi à Cibola, Kansas. Une vieille femme amérindienne nommée Mère Sioux et le fils adoptif de Maître Yehudi, un garçon afro-américain nommé Aesop, vivent également avec eux. Yehudi force Walt à travailler autour de la ferme, et Walt tente à plusieurs reprises de s’enfuir, mais il finit par s’habituer à la vie à la ferme. Il rencontre également Marion Witherspoon, une riche femme locale qui a investi de l’argent dans la formation de Walt. Yehudi semble être amoureux de Marion.
Finalement, la prochaine étape de la formation de Walt commence, et elle implique une série d’épreuves étranges et déchirantes. Par exemple, Walt est enterré vivant pendant 24 heures avec rien d’autre qu’une paille à travers laquelle respirer. De plus, Yehudi coupe la partie supérieure de l’auriculaire gauche de Walt. Finalement, Walt parvient à léviter à quelques centimètres du sol, mais il a beaucoup plus de mal à apprendre à voler et pas simplement à planer. Finalement, il découvre la technique consistant à imprégner sa lévitation d’un élan vers l’avant, et il finit par devenir compétent en vol. Yehudi commence à planifier des spectacles pour gagner de l’argent grâce aux capacités de Walt. Cependant, le Ku Klux Klan arrive bientôt chez eux et tue Aesop et Mother Sioux.
Walt et Yehudi restent chez Marion pendant deux mois pendant qu’ils pleurent, puis ils partent pour organiser la première représentation publique de Walt. Walt se produit lors d’une foire du comté portant un costume d’ange que Yehudi a fait pour lui. La foule leur lance des objets et ils doivent partir. Walt se produit ensuite en portant une simple combinaison, et la foule adore la performance. Ils commencent à voyager dans différentes régions du pays et le spectacle est un grand succès. Finalement, l’oncle Slim de Walt apprend l’existence de l’émission et retrouve Walt et Yehudi. Il exige 25% de leurs revenus, et lorsque Yehudi refuse, Slim kidnappe Walt. Il détient Walt contre rançon pendant plus d’un mois avant que Walt ne puisse s’échapper. Lorsqu’il retrouve Yehudi, Yehudi dit que Marion est fiancée à un homme riche qui avait accepté de payer la rançon de Walt en échange de la main de Marion en mariage.
Yehudi commence à organiser des spectacles pour Walt dans des théâtres couverts. Les émissions ont beaucoup de succès, mais un jour, après que Walt ait traversé la puberté, Walt commence à souffrir de maux de tête après le vol. Les maux de tête augmentent en gravité et Yehudi le reconnaît comme une condition qui pourrait éventuellement être guérie si Walt est castré. Walt décide de ne pas être castré, et ainsi la carrière de Walt en tant qu’artiste volant se termine. Yehudi et Walt décident de se rendre à Hollywood pour commencer une carrière d’acteur pour Walt, mais ils sont pris en embuscade par Oncle Slim. Slim fait s’écraser leur voiture et vole toutes leurs économies. Yehudi, réalisant qu’il mourra inévitablement de ses blessures, demande à Walt de lui tirer une balle dans la tête, mais quand Walt ne peut pas le faire, Yehudi le fait lui-même.
Walt passe les trois années suivantes à traquer Slim, et quand il le fait, il le tue. Il entre alors au service de Bingo Walsh, le gangster de Chicago pour qui Slim avait travaillé à la fin de sa vie. Walt s’avère être un employé fiable, et lui et Walsh finissent par ouvrir un club ensemble. Walt devient obsédé par un joueur de baseball nommé Dizzy Dean, qui était autrefois génial mais dont les performances souffrent à cause d’une blessure. Dean refuse de prendre sa retraite, et en raison du chagrin non résolu de Walt concernant la mort de Yehudi, cela rend Walt temporairement fou. Walt essaie de tuer Dean et il est arrêté. Au lieu d’une peine de prison, il accepte de s’enrôler dans l’armée. Il sert pendant la Seconde Guerre mondiale, puis retourne aux États-Unis. Il épouse une femme nommée Molly Fitzsimmons, et ils sont heureux ensemble, mais Molly est finalement tuée par un cancer. Walt retourne ensuite au Kansas et emménage avec Marion. Il l’aide dans ses affaires et y passe le reste de ses jours.