Le roman de Iain Banks, « The Wasp Factory » raconte l’histoire de Frank Cauldhame, 16 ans. Il vit sur une île (sans nom) au large des côtes de l’Écosse avec son père, Angus. Frank n’a pas de statut officiel. Il n’a ni acte de naissance ni carte d’assurance nationale. Sous la direction de son père, il doit dire à quiconque le demande qu’il est le neveu d’Angus et non le fils.
Angus semble être quelque peu inquiet et protecteur de Frank. Il insiste toujours pour cuisiner et prépare tous les repas de Frank. Angus cache certaines choses à Frank. Il a une étude qu’il garde verrouillée et a mis en garde Frank contre l’entrée, bien que Frank essaie la porte chaque fois que son père part. Quel est le secret derrière cette porte ? Angus était un scientifique avant sa retraite, alors Frank suppose que son père mène une sorte d’expériences chimiques.
Frank a de nombreux secrets qui lui sont propres. Il tue et mutile régulièrement de petits animaux et les utilise dans ses rituels bizarres. Situé au troisième étage de leur maison, ce que Frank a surnommé The Wasp Factory. Son père arthritique est incapable de monter les escaliers menant au loft donc il ne sait pas qu’il existe. Frank a conçu et construit l’usine, fabriquée à partir d’une grande horloge de ville récupérée et d’autres objets. L’appareil est enfermé dans du verre et aligné avec chaque numéro du cadran de l’horloge est un couloir. Une guêpe vivante est placée à l’intérieur de l’appareil. Il n’est pas assez grand pour que la guêpe vole, alors dans un effort pour sortir, il marche dans l’un des couloirs à la recherche d’une issue. Dès que la guêpe franchit ce seuil, son destin est scellé. Il rencontrera sa mort en étant brûlé à mort, mangé par des fourmis, mordu par une araignée venimeuse, mangé par un Venus Fly Trap ou d’autres fins terribles.
Lorsque Frank consulte la Wasp Factory, il reçoit une réponse ou une prédiction en appliquant le sort de la guêpe à une personne. Entre 6 et 9 ans, Frank assassine trois proches. Il tue un petit cousin, une petite cousine et son propre petit frère. Il les assassine de la manière dictée par la Wasp Factory.
Frank vit une vie isolée sur l’île et manque son frère Eric, qui a été interné dans un établissement psychiatrique. Au début du livre, Eric s’échappe et n’est pas vu jusqu’à la toute fin bien qu’il fasse des appels téléphoniques fréquents et bizarres à Frank tout au long de l’histoire. Eric avait été un brillant étudiant en médecine qui est devenu fou après avoir été témoin d’un horrible incident survenu à un enfant hospitalisé avec de profondes malformations congénitales – son crâne était pratiquement absent. Lorsqu’il a repoussé le volet temporaire sur le cerveau, il a vu que les asticots mangeaient le cerveau de l’enfant, après quoi Eric sombra dans la folie.
Quand Frank avait trois ans, le chien de la famille l’a mutilé et lui a rongé les organes génitaux. Il était naturellement amer et en colère, mais était devenu un soldat et un tueur pour surpasser les hommes qui pouvaient procréer.
Il y a un rebondissement majeur à la fin de l’histoire. Frank se faufile enfin dans l’étude et trouve un ensemble de minuscules organes génitaux conservés dans un pot de liquide. Il trouve également des hormones mâles et d’autres objets mystérieux. Il confronte son père qui finit par admettre que les parties génitales du bocal sont en plastique. Frank était en fait une fille, une femme parfaitement formée. Lorsque le chien l’a attaquée, Angus a profité de l’occasion pour débarrasser sa vie des femmes. Il a dit à Frank qu’il était un garçon et que le chien avait rongé ses organes sexuels. Il a mis des hormones dans sa nourriture tous les jours pour stimuler la croissance de la barbe et prévenir les menstruations.
Tous les meurtres, les mutilations, les mensonges, les secrets, les peurs et la colère n’ont servi à rien. L’usine de guêpes était une fraude. Le père de Frank lui a appris à détester les femmes, mais ironiquement, il s’est avéré être une femme. Au final, Frances trouve Eric endormi sur une colline. Eric, qui s’était échappé de l’hôpital pour voir son frère, allait bientôt se réveiller pour rencontrer sa sœur.