La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Cather, Willa. Lucy Gayheart. New York: Vintage Classics, 1995. Initialement publié en 1935.
Le protagoniste du roman est une jeune femme nommée Lucy Gayheart. Elle est née et a grandi dans la petite ville de Haverford, dans l’Illinois. Depuis son enfance, Lucy a une disposition joyeuse et énergique. Elle a été élevée par sa sœur aînée Pauline et leur père, l’horloger Jacob Gayheart. Lucy joue du piano et à l’âge de 18 ans, elle a déménagé à Chicago pour étudier la musique avec le professeur de musique Paul Auerbach. Le récit principal commence en décembre 1901, lorsque Lucy a 20 ans. Elle retourne à Chicago après les vacances d’hiver pour poursuivre ses études. A Chicago, elle assiste à un récital de Sebastian Clement, un ami d’Auerbach qui est un chanteur classique renommé. Lucy est très émue par le chant de Sebastian.
Auerbach recommande bientôt à Lucy d’être l’accompagnatrice de Sebastian, car l’accompagnateur habituel de Sebastian, James Mockford, subira bientôt une opération à la hanche. Lucy commence à répéter avec Sebastian. Elle le trouve poli mais quelque peu fermé en termes de vulnérabilité émotionnelle. Sebastian a la quarantaine et est marié, mais sa femme vit en Europe. La narration révèle au lecteur que le mariage de Sebastian est devenu sans amour. De plus, Sebastian est généralement pessimiste car il considère la mortalité et la solitude générale de sa vie. Lucy développe des sentiments amoureux pour Sebastian, et Sebastian peut sentir ce développement. Il ne fait rien pour encourager les sentiments, car il pense qu’ils ne sont que le produit de la naïveté juvénile de Lucy.
Un jour, Harry Gordon, un ami d’enfance de Haverford, arrive à Chicago pour rendre visite à Lucy. Ils regardent ensemble des opéras dans la ville. Lucy est quelque peu irritée par la personnalité de Harry, qu’elle considère comme quelque peu prétentieuse et trop pratique. Harry propose le mariage à Lucy, mais elle refuse, déclarant qu’elle est amoureuse de Sebastian. Pour contrarier Lucy, Harry rentre chez lui et épouse à la hâte une jeune femme locale nommée Harriet Arkwright. Sebastian développe rapidement des sentiments romantiques réciproques envers Lucy, car il ne peut s’empêcher d’admirer et d’être influencé par la vigueur et l’optimisme de Lucy. Sebastian demande à Lucy d’être son accompagnateur permanent et il lui déclare son amour. Malheureusement, peu de temps après, Sebastian part en vacances en Italie et se noie accidentellement dans un lac.
Lucy, dévastée par la tragédie, rentre chez elle à Haverford. Elle se heurte à sa sœur Pauline à l’esprit pratique. Lucy est également attristée de constater qu’Harry l’ignore chaque fois qu’elle essaie de lui parler. Mme Ramsay, une amie de Lucy conseille à Lucy de ne pas s’attarder sur la tristesse et de vivre pleinement la vie. Lucy assiste à un concert de musique itinérant qui se produit à Haverford, et elle est inspirée de retourner à Chicago et de poursuivre à nouveau la musique. Malheureusement, un jour d’hiver à Haverford, elle se promène dehors, et les conditions sont très mauvaises. Harry passe dans un traîneau tiré par des chevaux mais refuse de faire monter Lucy. Lucy tombe alors accidentellement dans le lac et se noie. 25 ans plus tard, le père et la sœur de Lucy sont également morts. Harry a mené une vie plutôt solitaire et malheureuse, et il se sent coupable de la mort de Lucy. Afin d’honorer la famille Gayheart, Harry décide de maintenir leur maison et leur propriété aussi longtemps qu’il le pourra.