La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Hall Kelly, Martha. Roses perdues. Livres Ballantine, 2019.
Lost Roses est divisé en un prologue, 54 courts chapitres et un épilogue. L’intrigue décrit la préparation de la révolution russe et ses conséquences, véhiculée à travers les perspectives à la première personne de quatre jeunes femmes. Kelly emmène les lecteurs des États-Unis à travers la mer en Russie et en France, racontant la destruction de la dynastie impériale Romanov du point de vue de l’aristocratie russe, de la paysannerie russe démunie et de la famille Woosley influente et aisée au début du XIXe siècle en Amérique.
Le roman commence par le récit de Luba en 1912, appartenant à la famille Streshnayva liée au tsar russe. Luba se souvient avoir ressenti du ressentiment envers l’amitié grandissante de sa sœur Sofya avec Eliza après la mort de leur mère. Les femmes l’emmènent au Planétarium de Paris, où Sofya lui dit que leur mère Agrafena est dans les étoiles. Il vient à l’esprit de Luba qu’elle devrait être reconnaissante envers Eliza, qui est devenue une seconde sœur pour elle.
En 1914, Eliza Woolsey Mitchell assiste à une fête au manoir balnéaire de sa mère à Southampton. Sofya donne naissance à son fils Max, et les Streshnayvas et Eliza partent pour Saint-Pétersbourg peu de temps après. Eliza note la montée des troubles civils dans la ville russe, tandis que Sofya, son père et sa belle-mère minimisent les émeutes et la montée de la violence. Après qu’une fête au palais d’Anichov se soit terminée par la tentative d’assassinat de la tsarine par un ancien garde impérial devenu rebelle, Eliza est attaquée par un bandit dans le tram et est légèrement blessée. Deux ans plus tard, Sofya et sa famille cherchent la sécurité de leur domaine à Malinov, alors que les circonstances deviennent plus dangereuses pour l’élite russe.
La perspective de Varinka Pushinsky est introduite, établissant que la paysannerie russe est en famine. La mère de Varinka, appelée Mamka, lit une carte de tarot pour la belle-mère de Sofya, Agnessa. Les cartes indiquent qu’un garçon est né dans la famille d’Agnessa deux ans auparavant, en référence au fils de Sofya, Max. Mamka prédit que le garçon sera enlevé à sa mère, et parmi d’autres cartes tirées, une faux indique une mort imminente. Eliza et son mari Henry achètent une maison de campagne historique dans le Connecticut et la nomment The Hay. Peu de temps après, Henry meurt d’une pneumonie et Eliza est dévastée par sa mort subite.
À Malinov, Varinka obtient un poste de nounou pour Max au domaine et développe l’amour pour lui, fantasmant qu’elle est sa mère. Varinka révèle qu’elle a été abusée sexuellement par Taras dès son enfance, une chasseuse et ex-détenue qui subvient à ses besoins et à celle de Mamka en échange d’actes sexuels. Taras l’informe de la révolution imminente et de la façon dont les rebelles prévoient une révolte contre l’aristocratie russe, y compris les Streshnayvas. Sofya et sa famille se préparent à quitter Malinov et à fuir à Paris, et peu de temps avant le départ de la famille, les rebelles font irruption dans le domaine. Les Streshnayvas sont confinés dans la grange du domaine et sont confrontés à un destin incertain.
À New York, Eliza pleure son mari et entre dans une période de deuil. Lorsqu’elle ne reçoit plus de lettres de Sofya, Eliza poursuit l’obtention de visas pour les Streshnayvas, en vain. La mère d’Eliza lui conseille de canaliser sa tristesse dans la philanthropie, et elle est inspirée pour créer le Comité central américain pour le secours russe. Eliza trouve un sens et un réconfort dans son aide aux réfugiés russes, en organisant un logement et du travail pour les femmes.
Les Streshnayvas passent l’hiver 1917 en captivité. Max est épargné de l’emprisonnement, sous la garde de Varinka. Sofya échappe de justesse aux rebelles et se rend à cheval au palais d’Alexandre, espérant que la famille royale enverra une garde impériale à Malinov. Sofya apprend que la tsarine et ses enfants ont été confinés au palais et qu’elle doit s’évader ou être emprisonnée. Sofya retourne à Malinov et trouve sa famille brûlée et empalée aux portes du domaine. Varinka refuse d’abandonner Max et Sofya est obligée de partir sans lui.
Varinka, Max, Mamka et Taras arrivent à Paris en 1919. Varinka est déterminée à être la mère de Max et il est inscrit à l’Ecole Cygne Royal. Sofya arrive à Paris peu après avec peu d’argent. Elle séjourne dans une pension occupée par des femmes russes qui sont également des membres déplacés de l’aristocratie. Pendant ce temps, Eliza arrive à Paris pour rechercher Sofya. Varinka est déterminée à ce que Max croie qu’elle est sa mère, malgré les indications selon lesquelles il se souvient de Sofya et aspire à elle. Sofya se réveille dans la pension au son de la voix de sa sœur, révélant que Luba a survécu à l’exécution sur le domaine de Malinov. Sofya monte la garde sur la maison de ville de Taras tandis que Luba fait irruption dans la maison pour obtenir la lettre d’inscription à l’école de Max. Les sœurs apportent la lettre à la directrice de l’école de Max. Madame Fournier rejette l’insistance de Sofya sur le fait qu’elle est la mère biologique de Max, et craignant la vengeance de Taras, la directrice les oblige à quitter l’école.
Eliza cherche Sofya dans la rue Daru, où de nombreux émigrés russes sont connus pour fréquenter. Elle visite une usine de poupées occupée par des femmes et des enfants russes cachés dans la cathédrale Saint Alexandre Nevsky. Les réfugiés doivent travailler en secret pour éviter d’être détectés par l’Armée rouge, un groupe bolchevique qui cherche à éradiquer la noblesse russe qui a fui à Paris. Eliza est informée d’une femme aristocratique russe charitable qui aide à nourrir les ouvriers. Croyant que la femme est Sofya, elle est dirigée vers le restaurant russe de l’autre côté de la rue et retrouve son amie. Dans une confrontation avec un Taras violent, Varinka révèle qu’il est son demi-frère, jugeant leurs interactions sexuelles incestueuses. Elle-même, Mamka et Max s’échappent de la maison de ville après que Varinka l’ait menotté à un lit.
Sofya, Eliza et Luba retournent à L’Ecole Cygne Royal avec la protection assurée par un ancien général de l’armée impériale russe. Varinka les rejoint dans le bureau des directrices avec une valise, dans le but de partir en Russie avec Max. Après l’hésitation de Max et les encouragements de Sofya, le garçon reconnaît sa mère et s’approche d’elle. Varinka avoue avoir emmené Max et Sofya lance un ultimatum : soit elle porte plainte pour enlèvement d’enfant, soit Varinka quitte la ville. Varinka quitte Paris pour la Russie et Max est remis sous la garde de Sofya.
L’épilogue présente la perspective de Luba en 1920. Elle-même, Sofya, Max et Eliza étaient restées à Paris pendant que les visas des Streshnayvas étaient obtenus. La famille emménage dans la maison de la mère d’Eliza à Southampton. Luba, Sofya et Max changent de nom en raison de la menace bolchevique persistante et de la montée du sentiment communiste en Amérique. Luba continue de pleurer sa vie passée et la mort de membres de sa famille. À la fin du roman, Luba est déterminée à être optimiste quant à sa nouvelle vie aux États-Unis.