« The Orchardist » est un roman historique d’Amanda Coplin qui se déroule entre les années 1890 et le début des années 1900 dans le nord-ouest du Pacifique, où un propriétaire de verger tente de s’occuper de deux jeunes prostituées adolescentes en fuite et de leur bébé. L’homme qui possède et exploite en grande partie le verger, William Talmadge, est un homme de quarante ans qui a mené une vie difficile. Son père a été tué dans les années 1850 dans un accident minier. Talmadge, sa mère et sa sœur ont ensuite déménagé sur les terres près de la ville de Cashmere, Washington. Là, ils commencent les vergers. La mère de Talmadge meurt, après quoi Talmadge meurt presque de la variole, suivie de la disparition soudaine de sa sœur. Légèrement défiguré et vieillissant prématurément, Talmadge se délecte de la tranquillité et de la solitude de ses vergers.
Un jour, deux filles enceintes au début de leur adolescence se présentent à la propriété. Talmadge commence à leur laisser de la nourriture et leur répare une vieille cabane. En ville, il apprend que leurs noms sont Della et Jane, et qu’un homme du nom de Michaelson les recherche. Très lentement, les filles deviennent confiantes envers Talmadge, même si elles gardent leurs distances. Talmadge demande à son amie et sage-femme, Caroline Middey, d’examiner les filles. Talmadge lui-même retrouve Michaelson près d’une ville appelée Ruby City, où il dirige un bordel qui comprend même des enfants. Michaelson lui-même est accro à l’opium. Talmadge est dégoûté et rentre chez lui.
Jane et Della accouchent toutes les deux. Le bébé de Della ne survit pas. Le bébé de Jane le fait. Talmadge aide à soigner les deux filles. Lorsque Michaelson vient chercher les filles avec deux hommes armés, Jane et Della tentent de se suicider en se suspendant à un pommier. Jane réussit; Talmadge attrape Della avant qu’elle ne puisse tomber complètement. Talmadge paie alors Michaelson pour les filles. Michaelson et ses voyous partent et Talmadge enterre Jane. Della lutte par la suite pour être la mère de la petite fille, qu’elle décide de nommer Angelene d’après l’une des sœurs de Talmadge.
Lorsque Della s’offre finalement sexuellement à Talmadge, Talmadge décline respectueusement et doucement. Della devient obsédée par les chevaux qui sont amenés chaque année sur la propriété par un groupe d’Indiens avec qui Talmadge est ami depuis des années. Les Indiens sont des dresseurs de chevaux et des voleurs, et ils aident Talmadge à s’occuper de ses vergers pendant la récolte en échange de l’utilisation de ses terres. Della décide de voyager avec les Indiens aux enchères chaque année, même si Talmadge s’y oppose. Il craint d’être trop strict et d’interdire avec Della après tout ce que Della a traversé.
Enfin, Della arrête de retourner au verger. Les années passent. Talmadge a l’impression d’avoir à nouveau perdu sa sœur. Il devient le principal soignant d’Angelene. Alors que Della voyage, travaillant au-delà des chevaux, elle poignarde ivre un homme lors d’une partie de cartes dans un camp de bûcherons. Alors qu’elle se trouve dans la ville de Chelan, elle apprend que Michaelson est en prison. Elle se rend pour le coup de couteau, affirmant avoir tué l’homme. Elle désire se rapprocher de Michaelson en prison afin de le tuer. Cela devient son objectif.
Talmadge apprend que Della est en prison. A présent, Angelene a quatorze ans et découvre Della et son passé. Bien qu’Angelene comprenne que le passé de Della a dû être difficile, elle ne peut pas pardonner à Della d’avoir abandonné Talmadge et les vergers. Talmadge s’efforce de faire libérer Della de prison, mais Della continue de résister à toutes les tentatives. Lorsque Talmadge concocte un plan pour aider Della à s’échapper, Della refuse. Elle et Talmadge sont tous deux capturés avant même que la tentative puisse être faite. Talmadge est condamné à trois ans de prison, mais est libéré après quatorze mois pour bonne conduite, publicité autour des raisons de l’évasion et parce qu’il s’occupe d’une fille mineure. Della est condamné à dix ans.
Angelene, quant à elle, a tenu compagnie à Caroline et s’est occupée des vergers. Angelene comprend que les vergers sont à la maison. Lorsque Talmadge rentre chez lui, ils retournent tous les deux s’occuper des vergers. Au fil des années, Talmadge vieillit plus vite, devenant plus faible et moins capable. Angelene commence à s’occuper de Talmadge, continuant à le faire jusqu’à sa mort. Elle donne Della les nouvelles en prison. Della révèle que Michaelson est mort seul. Angelene elle-même reste dans le verger jusqu’à l’âge de vingt-cinq ans. Elle revient deux fois pour visiter. Les deux fois, les vergers sont délabrés et ne sont pas entretenus par leurs propriétaires actuels. Angelene rêve parfois de Della, Jane et Talmadge vivant heureux dans un verger au paradis, et sait qu’ils l’attendront pour les rejoindre un jour.
REMARQUE : En raison de la structure de ce roman, ce guide d’étude fait spécifiquement référence à l’édition 2012 Harper Perennial Paperback de « The Orchardist » d’Amanda Coplin. Le guide d’étude est divisé en sections selon les numéros de page de cette édition, et les citations sont notées en conséquence.