La version suivante du roman a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Fuller, Claire. Orange amère. Tin House Books, 9 octobre 2018. Kindle.
Dans le thriller psychologique Bitter Orange, de Claire Fuller, Frances Jellico était en surpoids, socialement inapte et seule lorsqu’elle est arrivée à Lyntons pour évaluer les structures du jardin de M. Libermann, l’Américain qui avait acheté le domaine anglais. Même si Frances avait entendu les violentes disputes entre Peter Robertson et Cara Calace, ses voisins du bas, Frances a accepté une invitation à dîner de Cara. Frances a négligé les incongruités dans le comportement de Cara ainsi que les histoires scandaleuses qu’elle a racontées parce que Frances voulait tellement un ami. Comme le comportement de Cara est devenu plus erratique, l’amitié a pris une tournure tragique.
Libermann a contacté Frances avec son offre d’emploi quelques mois seulement après le décès de la mère de Frances. Frances a dû abandonner l’université pour s’occuper de sa mère malade, donc à 39 ans, Frances n’avait jamais eu de travail ni d’amis. Pour cette raison, Frances croyait que sa vie changeait lorsque Cara l’a invitée à dîner avec elle et son mari, Peter. Peter et Cara restaient également à Lyntons parce que Peter avait été embauché pour évaluer l’état de la maison et de son contenu. Peter a noté à la France lors de leur première rencontre que Libermann lui avait fourni une liste d’inventaire, mais que rien ne correspondait, donc il ne remarquerait rien de manquant. Il a dit à Frances que lui et Cara avaient puisé dans une collection de vins non répertoriés dans la cave.
Pendant ce temps, quand Frances et Cara étaient seules, Cara racontait à Frances des histoires étranges de sa vie. Elle a parlé de sa rencontre avec George Harrison des Beatles. Elle a affirmé qu’elle avait encore un manteau qui lui appartenait. Elle a également parlé de son bébé et de la façon dont elle l’avait laissé partir. Frances a supposé que Cara avait mis l’enfant en adoption. Cara a dit à Frances que Peter était toujours marié à sa femme, Mallory. Elle craignait qu’il ne la quitte et retourne à Mallory.
Un tournant intervient dans le roman lorsque Peter, Cara et Frances ont découvert la salle de stockage dans laquelle la famille Lynton a caché tous ses objets de valeur lorsque la maison a été réquisitionnée par l’armée. Frances s’est ensuite demandé si les choses se seraient passées différemment si elle avait dit à Peter et Cara à ce moment-là que les choses ne leur appartenaient pas et qu’ils ne pouvaient pas les traiter comme les leurs. Au lieu de cela, Frances n’a rien dit. En même temps, Cara avait raconté à Frances une histoire incroyable, qu’elle avait conçu Finn même si elle était vierge. Affligée par l’histoire de Cara et ses connaissances, Peter prévoyait de vendre les choses qu’ils avaient trouvées, Frances s’est enfuie à Londres pendant plusieurs jours.
Lorsque Frances est revenue de Londres, Peter et Cara avaient déplacé des meubles et de la vaisselle dans la maison pour leur usage personnel. Quand ils ont demandé à Frances si elle était en colère, elle a menti et a dit qu’elle ne l’était pas. Peter a escorté Frances dans sa chambre cette nuit-là pour lui montrer les meubles qu’ils avaient également mis dans sa chambre. Frances, qui était amoureuse de Peter, espérait qu’il l’embrasserait, mais il ne l’a pas fait. Ils ont continué à utiliser librement les affaires des Lynton. Peter a vendu des articles pour acheter de la nourriture et payer des dettes. Dans un accès de culpabilité, Frances a écrit une lettre à Libermann, lui parlant des choses qu’ils avaient trouvées et de la façon dont elles étaient utilisées. Elle a brûlé la lettre quand elle s’est souvenue qu’elle avait bu le vin volé et mangé la nourriture que Peter avait achetée.
La situation a atteint son paroxysme des semaines plus tard lorsque Frances et Peter ont reçu un télégramme de Libermann lui disant qu’il se rendait au domaine. Il arriverait le lendemain matin. Ils n’ont pas eu le temps de nettoyer le gâchis qu’ils avaient fait ou de terminer les rapports pour lesquels ils avaient été embauchés. Frances suivit Peter à travers le parc. Elle pensa qu’ils pouvaient s’excuser pour ce qu’ils avaient fait. Dans un moment de désespoir, elle enleva la robe qu’elle portait. Peter a été choqué et lui a dit qu’elle l’avait mal compris. Il lui a fait remettre le peignoir puis l’a serrée dans ses bras, lui disant qu’ils resteraient amis. Quand il se raidit et laissa tomber ses bras, Frances regarda autour d’elle pour voir Cara les regarder.
Le lecteur apprend la vérité sur ce qui s’est passé grâce à la description du procès par Frances. Cara a utilisé des somnifères prescrits à Frances pour droguer Peter, puis lui a coupé les poignets. Frances avait obtenu un marteau pour essayer de s’introduire dans la salle de bain, mais elle et Cara se sont battues pour le marteau. Pendant le combat, Cara est tombée partiellement par une fenêtre ouverte. Frances a vu une expression paisible sur le visage de Cara alors qu’elle lâchait le cadre de la fenêtre et tombait à mort.
Frances n’a pas essayé de se défendre pendant le procès parce qu’elle voulait aller en prison où sa vie serait régie par la routine, comme elle l’avait été lorsqu’elle vivait avec sa mère. Elle a laissé le jury croire qu’elle avait tué Peter et Cara. Elle a souri à la lecture du verdict, espérant que cela lui vaudrait une peine plus longue.
Alors que Frances est allongée sur son lit de mort dans le présent, toujours en prison, elle pense à la mort de sa mère. Frances a étouffé sa mère, qui était devenue abusive et haineuse, avec un oreiller. Elle a assumé la responsabilité de la mort de Peter et de Cara comme moyen de faire pénitence pour avoir tué sa mère.