Oncle Vanya, Le chef-d’œuvre d’Anton Tchekhov sur le désir frustré et les vies gâchées était à l’origine un drame beaucoup plus conventionnel dans sa première incarnation. Anciennement connu sous le nom Le démon des bois, la pièce a été rejetée par deux théâtres avant d’être créée à Moscou en décembre 1889 avec un très mauvais accueil (elle a fermé après trois représentations). Entre cette date et 1896, Tchekhov a révisé la pièce, la modifiant radicalement. Bien que l’œuvre qui a émergé soit plus statique que l’original – en termes d’événements narratifs, il se passe beaucoup moins de choses -, elle est considérée comme l’une des évocations les plus poignantes du désir contrarié jamais écrites. Vanya est littéralement hanté par l’homme qu’il aurait pu être : « Jour et nuit comme un démon à ma gorge est la pensée que ma vie est désespérément perdue. »
Oncle Vanya devait être présentée en première au Théâtre Maly de Moscou, mais le Comité théâtral et littéraire qui le supervisait et d’autres théâtres impériaux ont demandé à Tchekhov d’apporter des modifications substantielles à la pièce. Au lieu d’apporter les modifications suggérées, il a retiré la pièce et l’a soumise au Théâtre d’art de Moscou, où Oncle Vanya a été créée le 26 octobre 1899 sous la direction de Konstantin Stanislavsky. Il a été bien reçu.
Avec Oncle Vanya et les trois autres chefs-d’œuvre dramatiques de Tchekhov—La Mouette, Les Trois Sœurs, et Le verger de cerisiers—Tchekhov a démontré qu’une production pouvait être captivante sans se conformer aux notions traditionnelles du drame. Dans Essais critiques sur Anton Tchekhov, L’écrivain russe Vladimir Nabokov (Lolita) a noté que les pièces de Tchekhov ne sont pas ouvertement politiques ou chargées d’un message social: « Ce qui importait, c’était que ce héros tchekhovien typique était le malheureux porteur d’une vague mais belle vérité humaine, un fardeau dont il ne pouvait ni se débarrasser ni porter. » Aujourd’hui, Tchekhov revendique une double revendication dans le monde de la littérature : il est également reconnu comme un maître de la nouvelle et de la forme dramatique. Oncle Vanya est largement considéré comme sa plus grande réalisation dans ce dernier genre et un chef-d’œuvre du drame moderne.