l’œuvre de renommée internationale de Stephen Crane, L’insigne rouge du courage, a été publié en 1895. Unique dans son style et son contenu, le roman explore les émotions d’une jeune recrue de la guerre civile nommée Henry Fleming. Ce qui est le plus remarquable dans ce classique, c’est que l’auteur de vingt-quatre ans n’avait jamais été témoin de la guerre de sa vie avant d’écrire ce livre. L’histoire de Crane s’est développée dans une certaine mesure à partir de sa lecture des histoires de guerre du romancier russe Léon Tolstoï et des mémoires populaires des anciens combattants de la guerre civile, mais il s’est également écarté de ces influences dans sa description de l’horreur de la guerre. Les critiques ont noté que son portrait de la guerre est intensément psychologique, mêlant des éléments de naturalisme, d’impressionnisme et de symbolisme. En effet, il rompt avec ses contemporains réalistes américains, dont son mentor William Dean Howells, dans son traitement naturaliste de l’homme comme une créature amorale dans un monde déterministe.
Pour cette raison, les réactions critiques à la L’insigne rouge du courage en 1895 étaient mixtes : certains désapprouvaient l’utilisation par Crane de la langue vernaculaire – l’argot commun des gens ordinaires et des soldats – et la technique impressionniste. Crane a également expérimenté le réalisme psychologique et son aventure dans le domaine de la psyché humaine a radicalement changé la perception commune du roman en Amérique. Alors qu’il affronte le combat pour la première fois, Henry éprouve une intense gamme d’émotions : courage, anxiété, confiance en soi, peur et zèle égoïste. Chose intéressante, la saveur naturaliste de l’œuvre opère contre cet ego serf important. L’individu n’est pas d’une importance primordiale, comme en témoignent à maintes reprises les paroles de la mère d’Henri, de ses camarades soldats et des officiers. Henry est souvent qualifié de façon assez impersonnelle de « la jeunesse ». Les hommes, inexpérimentés et non testés, sont traités comme des animaux apeurés sur fond de nature et de guerre inimitables. Crane a également utilisé des images en couleur, à la fois vibrantes et subtiles, pour décrire la guerre. Il décrit une escarmouche comme ressemblant à un « rugissement cramoisi », par exemple, et décrit la guerre comme « l’animal rouge ». Le sens de la couleur de Crane imprègne le travail; notez sa description du ciel, qui reste « bleu féerique » le jour, comme pour souligner l’indifférence de la nature au carnage qui s’y déroule.
Négligée pendant deux décennies après sa mort, l’œuvre de Crane a été redécouverte dans les années 1920 par des poètes et des romanciers, tels qu’Amy Lowell et Sherwood Anderson, qui ont reconnu dans ses expérimentations de nouveaux sujets, thèmes et formes quelque chose de l’esprit de leurs propres objectifs littéraires. . Dans les années 1950, des essais critiques se sont concentrés sur ses thèmes religieux. Aujourd’hui, le roman de Crane est largement lu et apprécié pour son amalgame de thèmes et de techniques artistiques.