Résumé de l’industrie des âmes et description du guide d’étude

Alexander « Shurik »Bayless est le personnage principal de cette histoire. Il vit depuis plus de vingt ans dans le petit village de Myshkino, dans la campagne russe. C’est un Anglais et un ancien prisonnier du système du goulag soviétique qui, des décennies plus tôt, a été emprisonné pour des crimes politiques qu’il n’a pas commis. Il a passé vingt-six ans dans le camp de travail Sosnogorsklag 32, situé dans l’arrière-pays sibérien. À sa libération, il ne retourne pas en Angleterre comme on aurait pu s’y attendre. Au lieu de cela, il recherche en Russie les proches d’un codétenu et ami, Kirill. Alors que Kirill gisait mourant dans un accident de mine, Shurik lui promet qu’il cherchera sa fille, Frosya. Lorsqu’il est enfin libéré, Shurik se rend chez Frosya, où elle vit avec Trofim, son mari et leur fils. Ensemble, ils accueillent cet étranger dans leur maison lorsqu’il leur dit qu’il est « venu de Kirill ». Shurik n’a jamais l’intention de faire de leur maison son lieu de résidence permanent ; mais les jours se transforment en semaines, et les semaines en années. Il y est resté plus de vingt ans. Enfin, le jour de son quatre-vingtième anniversaire, un événement va se produire qui risque d’interrompre son existence idyllique après tout ce temps. C’est par ce paisible matin d’été que l’histoire commence essentiellement.

C’est le matin du quatre-vingtième anniversaire de Shurik. Il attend des visiteurs de l’extérieur du village ce soir-là – un événement inhabituel. Frosya et Trofim posent des questions sur ces visiteurs. Ils sont curieux, sachant que Shurik, leur ami bien-aimé qui fait désormais partie de leur famille, doit prendre une décision importante concernant sa vie. Il peut, en fait, les quitter. Cela afflige particulièrement Frosya. Sa décision quant à son avenir dépend apparemment de cette prochaine visite de ces deux étrangers inconnus. Shurik demande à Frosya de ne pas l’interroger à ce sujet, car il doit se faire sa propre opinion. Il n’est pas en colère contre elle, mais ferme. Il semble traverser une crise interne. Il lui dit à nouveau qu’il doit garder son propre conseil à ce sujet.

Après le petit-déjeuner, Shurik entreprend sa promenade quotidienne dans le village. En se promenant par cette douce journée d’été, il rencontre les personnes avec lesquelles il s’est lié d’amitié au fil des ans. Grâce à son interaction avec différentes personnes, des parties de l’histoire de sa vie sont révélées. Les douze chapitres de cette histoire alternent entre le présent; alors que Shurik se promène, et le passé; alors qu’il est prisonnier à Sosnogorsklag 32, le camp de prisonniers soviétique où il a été incarcéré pendant vingt-six ans. C’est dans ce camp de prisonniers que Shurik rencontre pour la première fois Kirill, le père de Frosya. Il est le chef de l’unité de travail de sept membres à laquelle Shurik est affecté. Alors que Shurik raconte l’histoire de sa vie dans le camp, il s’attache à ces hommes dans son unité de travail et finit par les considérer comme des frères. Ils deviennent sa vraie famille, en un sens. Ils racontent des histoires ensemble, rient, pleurent et souffrent de la douleur d’un emprisonnement illégal tout en créant une camaraderie qui les aide à survivre dans le désert aride de la Sibérie. Ils passent la plupart de leur temps à travailler sous terre dans une mine de charbon, travaillant dans des conditions atroces. Un changement de décor se produit à un moment donné de l’histoire, lorsqu’ils sont chassés vers le site d’une fouille archéologique où un grand mammouth laineux est en cours de fouille. Ils se rendent compte qu’il y avait des gens qui vivaient ici, dans ce désert gelé, des milliers d’années auparavant. Ils s’arrêtent pour réfléchir à leur place dans le temps et dans l’histoire. Shurik arrive à la conclusion qu’ils sont tous simplement perdus et à la dérive dans le monde, et que la fraternité qu’il partage avec ses compagnons de prison est l’une des rares choses qui compte. C’est aussi l’une des rares choses qui vaille la peine de survivre. La mort les entoure sous de nombreuses formes différentes. Lors des fouilles, ils remarquent un homme qui s’est apparemment suicidé, choisissant de mourir de froid plutôt que de continuer. C’est l’ami de Shurik, Kirill, cependant, qui joue un rôle déterminant dans l’enseignement à Shurik de ce qu’il faut pour survivre et, en fait, pourquoi la douleur de survivre en vaut la peine après tout.

Dans les chapitres qui se déroulent dans le présent, la vie riche et épanouissante de Shurik est révélée, alors qu’il erre avec contentement sur le terrain familier de son village d’adoption. Il passe un peu de temps avec beaucoup de ses amis cet après-midi-là, le jour de son quatre-vingtième anniversaire. Il a un amour sincère pour les gens là-bas, et eux pour lui. En marchant, il pense à la perturbation potentielle de sa vie qui pourrait survenir avec l’arrivée de ces visiteurs d’Angleterre. L’un est un fonctionnaire de l’ambassade britannique à Moscou, et l’autre est son cousin, Michael Tibble, qu’il n’a jamais rencontré. Ils arrivent à l’heure prévue cet après-midi-là, s’arrêtant dans une élégante limousine noire. Ils l’ont enfin retrouvé après des années de recherche. Michael Tibble veut que Shurik retourne avec lui en Angleterre et vive avec lui et sa famille. Shurik apprend également de Michael, le sort de ses parents après toutes ces années. Il remercie son cousin et apprécie ce qu’il a sacrifié en essayant de le retrouver ; mais son cœur est déterminé à rester à Myshkino. Le lien qu’il a forgé avec Kirill et son importance pour lui sont trop forts. C’est là, à Myshkino, qu’il semble s’être trouvé, ainsi qu’une raison de vivre. La relation avec Kirill a perduré, même après la mort de Kirill. Il indique qu’en étant là avec Frosya et Trofim, il a amené l’esprit de Kirill avec lui; et ainsi Kirill vit à travers lui. C’est un réconfort pour Frosya. Il ne se sent aucune obligation, cependant; c’est un sentiment qui vient de son cœur. Avec une profonde sincérité, il souhaite y rester avec eux. Cela a donné un vrai sens à sa vie.