La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Roth, Philip. Indignation. Houghton Mifflin.
Le roman s’ouvre à Newark, New Jersey, en 1950. Marcus Messner vit avec ses parents juifs et fréquente le Robert Treat College de Newark. Les États-Unis viennent d’entrer dans la guerre de Corée et le père de Marcus, un boucher casher, a commencé à agir de manière irrationnellement craintive. Malgré la nature studieuse de Marcus et son bon comportement constant, le père de Marcus s’inquiète pour l’avenir et la sécurité de Marcus. Marcus constate qu’il ne peut pas supporter l’intensité de la peur irrationnelle croissante de son père, donc après avoir terminé un an à Robert Treat, Marcus est transféré au Winesburg College dans l’Ohio simplement pour mettre de la distance entre lui et son père. Il arrive au début de sa deuxième année et trouve que c’est assez conservateur, majoritairement chrétien, et situé dans une zone assez rurale. Le premier colocataire de Marcus, Bertram Flusser, est misanthrope et perturbe intentionnellement les études de Marcus, alors Marcus est transféré dans un dortoir différent où son nouveau colocataire est le réticent Elwyn Ayers.
Marcus remarque une jolie étudiante dans son cours d’histoire américaine nommée Olivia Hutton. Marcus l’invite à un rendez-vous, et après avoir dîné dans un restaurant chic, ils se rendent dans la voiture que Marcus a empruntée à Elwyn. Au choc de Marcus, Olivia lui fait une fellation. Il est confus après la date et évite Olivia, mais ils commencent finalement à correspondre via le système de messagerie du campus. Olivia se confie dans une lettre qu’elle a transférée de Mount Holyoke après avoir été hospitalisée pour consommation excessive d’alcool et tentative de suicide. Lorsque Marcus rapporte cette information à Elwyn, Elwyn dit quelque chose de grossier à propos d’Olivia. Les deux colocataires se disputent. Marcus est ensuite transféré dans un dortoir mansardé où il n’a pas de colocataires. En raison des fréquents transferts de dortoir de Marcus, le doyen des étudiants Hawes Caudwell demande à avoir une réunion avec Marcus. Marcus se rend au bureau de Caudwell, et Caudwell demande pourquoi Marcus a choisi de transférer des dortoirs au lieu d’essayer de parvenir à des accords et des réconciliations avec ses colocataires. La réunion s’échauffe en raison de différences personnelles entre Marcus et Caudwell; Caudwell est profondément chrétien et Marcus est un athée d’origine juive. La réunion se termine lorsque Marcus vomit soudainement.
Marcus est hospitalisé et se fait enlever son appendice. Il reçoit la visite d’Olivia à l’hôpital, et une infirmière entre juste après qu’Olivia ait amené Marcus à l’orgasme avec sa main. La mère de Marcus vient de Newark pour lui rendre visite et elle dit que l’état mental du père de Marcus ne fait qu’empirer. La mère de Marcus rencontre Olivia et remarque la cicatrice sur le poignet d’Olivia suite à la tentative de suicide d’Olivia. La mère de Marcus demande à Marcus de promettre qu’il ne verra plus Olivia et Marcus accepte à contrecœur. Lorsque Marcus retourne sur le campus, il constate qu’Olivia est introuvable. Il va voir Dean Caudwell pour poser des questions sur Olivia, et Dean Caudwell dit qu’Olivia a découvert qu’elle était enceinte, a fait une dépression nerveuse et est rentrée chez elle. Caudwell soupçonne fortement que Marcus est celui qui a imprégné Olivia, car l’infirmière a signalé leur activité sexuelle à Caudwell. Cependant, Marcus sait qu’il ne pourrait pas être le père. Marcus se plaint de tout cela à Sonny Cottler, un étudiant senior et le chef de la fraternité juive sur le campus. Marcus se plaint également de l’exigence de la chapelle, qui oblige tous les élèves à fréquenter régulièrement la chapelle. Cottler présente Marcus à Marty Ziegler, qui accepte d’assister à la chapelle à la place de Marcus en échange d’un paiement.
Une tempête de neige frappe le campus en novembre et de nombreux étudiants masculins éclatent soudainement dans une frénésie d’excitation due à la répression sexuelle. Certains d’entre eux envahissent les dortoirs féminins et volent des paires de sous-vêtements dans les dortoirs des étudiantes. Beaucoup d’étudiants masculins sont expulsés. Le président du collège, Albin Lentz, organise une assemblée obligatoire des étudiants masculins pour les réprimander. Dean Caudwell découvre plus tard que Marcus a payé quelqu’un pour assister à la chapelle à sa place. Lorsque Marcus refuse toujours d’aller à la chapelle, Caudwell l’expulse. Marcus est ensuite enrôlé dans la guerre de Corée, où il est tué par des blessures infligées au combat.