Résumé de l’incident Ox-Bow et description du guide d’étude

The Ox-Bow Incident est un roman du célèbre écrivain occidental Walter Van Tilburg Clark. Dans ce roman, deux cow-boys reviennent en ville après un long hiver pour s’occuper d’un troupeau de vaches. En quelques heures, les hommes font partie d’une foule indignée à la fois par le vol de bétail et le meurtre d’un vacher populaire. Des arguments sont avancés pour et contre la traque des criminels et leur pendaison avant que la loi n’intervienne. Enfin, la foule s’en prend aux tueurs, les acculant dans un pré connu sous le nom de Ox-Bow. La foule pend les hommes malgré quelques doutes quant à leur culpabilité, seulement pour apprendre qu’ils auraient dû attendre. The Ox-Bow Incident est une étude sur la mentalité de la foule qui restera longtemps dans l’esprit de ses lecteurs après la lecture de la dernière phrase.

Gil Carter et Art Croft arrivent en ville après avoir hiverné avec un troupeau de bétail. Les garçons s’arrêtent au saloon local pour prendre quelques verres. Gil se lance dans une partie de poker et se bat presque avec un homme du coin nommé Farnley pour son coup de chance. Art essaie d’amener Gil à rendre l’argent qu’il a gagné pour apaiser les plumes ébouriffées. Art est inquiet parce qu’il a été question d’un voleur de bétail et Art craint que Gil et lui ne soient pas aussi connus en ville que certains autres, les soupçons pourraient tomber sur eux. Gil accepte de rendre l’argent, mais avant qu’il ne puisse le faire, de mauvaises nouvelles arrivent au saloon.

Un vacher d’un ranch local appelé Kincaid aurait reçu une balle dans la tête cet après-midi-là. Encore une fois, Art craint que les soupçons ne tombent sur lui et Gil, alors il essaie de rester en retrait. Cependant, lorsqu’un groupe d’hommes en colère commence à parler de trouver les tueurs et de les pendre, Art se retrouve obligé de choisir son camp. Tandis que Gil accepte de rejoindre un détachement qui prévoit de traquer les tueurs, Art accepte d’aller trouver le shérif et le juge local. Art découvre que le shérif est au ranch où le meurtre a eu lieu, mais que le juge est chez lui. Art parle au juge du meurtre et de la foule grandissante, espérant que le juge pourra convaincre les hommes d’attendre qu’un groupe approprié soit formé pour traduire les hommes en justice. Cependant, le juge est un homme faible et il laisse le shérif intérimaire prendre le contrôle de la situation.

La situation grandit pendant que l’Art est parti. Alimentée par le soutien de Tetley, un éleveur local et ancien officier confédéré, la foule redevient impatiente de retrouver les tueurs. Plusieurs personnes font des discours, essayant de convaincre la foule de faire confiance au système judiciaire, mais les hommes ont peur que les tueurs s’en sortent avec leur crime s’ils sont laissés au système judiciaire. La nouvelle que trois hommes avec du bétail du ranch Drew ont été vus aller dans la direction opposée alors que les hommes avaient supposé que les tueurs étaient partis incite la foule à agir, espérant qu’ils pourront trouver et pendre les tueurs avant même que le shérif n’apprenne leurs actions.

La foule monte un sentier escarpé dans les collines alors que l’obscurité descend. Art parle avec le fils de Tetley, un garçon féminin qui est toujours éclipsé par son père masculin, et devient convaincu que le jeune homme est suicidaire. L’art, cependant, oublie cette rencontre alors que la foule rencontre une diligence se dirigeant dans la direction opposée. Les hommes essaient d’arrêter la diligence pour demander s’ils ont vu quelqu’un de suspect, mais le chauffeur et le gardien de sécurité pensent qu’il s’agit de voleurs et commencent à tirer. L’art est tiré dans l’épaule. Le conducteur de la diligence se rend compte de son erreur et s’arrête, permettant à ses passagers de débarquer sur la route sombre. Parmi les passagers se trouve la petite amie de Gil, nouvellement mariée à un homme de San Francisco.

La foule apprend qu’il y a trois hommes sur la route devant eux dans un pré connu sous le nom de Ox-Bow. La foule s’approche prudemment, se faufilant sur les tueurs. La plupart des hommes sont choqués de trouver les trois tueurs endormis lorsqu’ils s’approchent. Les hommes sont réveillés et interrogés. Chaque homme nie les crimes, réclamant des explications innocentes sur la raison pour laquelle ils ont du bétail du ranch Drew et pourquoi l’un d’eux a l’arme du mort. La foule décide quand même de pendre les hommes, malgré leurs prétentions à l’innocence, mais ils retardent l’événement jusqu’à l’aube. A l’aube, les trois hommes sont pendus et la foule commence à redescendre la colline. Sur la piste, ils rencontrent Drew et le shérif qui leur disent que les trois hommes qu’ils viennent d’exécuter sont non seulement innocents, mais que l’homme qu’on croyait assassiné, Kincaid, est bel et bien vivant.

La foule revient en ville moins une poignée qui a rejoint le groupe légitime chassant les voleurs de bétail. Le propriétaire du magasin local, le plus verbal contre les pendaisons, vient parler à l’Art. L’homme se sent coupable parce que le fils de Tetley s’est suicidé. L’homme, Davis, estime qu’il aurait dû travailler plus dur pour arrêter les pendaisons. Pendant qu’ils parlent, Gil et Canby entrent dans la pièce et annoncent que Tetley Sr. s’est également suicidé par remords pour les pendaisons.