Ryszard Kapuscinski était un journaliste polonais de grande renommée dont le travail a été salué dans le monde entier pour son réalisme saisissant et sa prose bien composée. Son journalisme littéraire est considéré parmi les meilleurs de son époque. Dans Imperium, Kapuscinski décrit ses rencontres avec l’Union soviétique au plus fort du stalinisme et périodiquement jusqu’à la chute de l’Union soviétique en 1991 et peu de temps après.
Kapuscinski est un critique du régime soviétique bien qu’il s’y oppose rarement explicitement. Au lieu de cela, il rapporte simplement les crimes horribles perpétrés par le gouvernement de l’URSS contre son propre peuple et contre les peuples des autres républiques soviétiques. Il se concentre également sur les effets psychologiques de la domination soviétique sur tous les peuples de l’URSS. Kapuscinski manifeste un intérêt pour la sociologie postcoloniale ou l’étude de la psychologie de groupes de personnes qui ont été colonisés par une plus grande puissance, leur culture, leur langue, leur sentiment nationaliste, etc., et cette même psychologie après le retrait de la puissance coloniale .
En conséquence, Kapuscinski se concentre principalement sur les effets de la « soviétisation » et de la chute de l’Union soviétique sur les grandes républiques soviétiques comme l’Arménie, l’Azerbaïdjan et le Turkménistan, ainsi que sur les habitants de villes particulièrement opprimées comme Vorkouta. Selon Kapuscinski, l’Union soviétique était l’un des régimes les plus terrifiants et les plus brutaux de l’histoire humaine qui a profité des psychologies des peuples qui étaient déjà enclins à se plier à l’autorité et à vivre dans la peur. C’est pour cette raison que Kapuscinski appelle le gouvernement soviétique « l’Imperium ».
Imperium se divise en trois parties. La première partie, Premières rencontres (1939-1967) décrit les trois premières rencontres de Kapuscinski avec le régime soviétique. Le chapitre 1, « Pinsk ’39 », se déroule dans l’enfance de Kapuscinski dans sa ville natale de Pinsk, dans l’actuelle Biélorussie. Kapuscinski et sa famille fuyaient le gouvernement soviétique, tout comme nombre de ses concitoyens. Le chapitre 2, « Le Transsibérien », décrit un voyage que Kapuscinski a fait à travers la Russie sur le chemin de fer transsibérien. Le chapitre 3, « Le Sud », décrit le long voyage de Kapuscinski à travers les républiques soviétiques du sud, notamment l’Arménie, la Géorgie, l’Azerbaïdjan et le Turkménistan.
La partie II, From a Bird’s Eye View (1989-1991), est de loin la plus grande partie du livre avec douze chapitres. Au chapitre 4, « La troisième Rome », Kapuscinski décrit l’affaiblissement du pouvoir du gouvernement soviétique en 1989 et sa visite à Moscou. Le chapitre 5, « Le Temple et le Palais », décrit la construction du Temple du Christ Sauveur et sa destruction par Staline. Le chapitre 6, « Nous regardons, nous pleurons », se concentre principalement sur l’histoire du peuple arménien, sa domination par les Soviétiques et la montée du sentiment nationaliste face à l’effondrement soviétique. Les chapitres suivants couvrent d’autres républiques, peuples et villes soviétiques, notamment Vorkuta, les Bachkirs, la Kolyma, l’Azerbaïdjan et Drohobych.
La partie III, la suite continue (1992-1993) est simplement un épilogue écrit en 1994 suite à l’effondrement de l’Union soviétique. Kapuscinski explique comment les événements de 1985 avec la montée de Gorbatchev et les événements qui ont suivi son règne ont conduit à l’effondrement de l’Union soviétique. Il réfléchit sur la façon dont les peuples de l’Imperium ont géré la décolonisation. Un sentiment nationaliste est apparu, qui est en partie destructeur et bien qu’il y ait de nombreuses instabilités, il y a aussi beaucoup de bonnes choses. Kapuscinski pense que les peuples de l’Imperium ont des raisons d’espérer pour leur avenir.