La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Zoref, Carol. Île stérile. Université Western Michigan, 2017. New Issues Broché.
Marta Eisenstein, à l’âge de 80 ans, raconte l’histoire de son enfance et de son adolescence en grandissant sur la petite île souvent négligée de Barren Shoal. L’île, connue pour son odeur putride qui flotte dans la baie de la Jamaïque et peut être détectée depuis la ville de New York proprement dite, abrite une collection hétéroclite de familles d’immigrants pauvres, dont le principal lieu de travail est la seule usine de l’île, qui rend les animaux abandonnés. carcasses en colle et graisse, d’où la puanteur distincte de l’île. La grande majorité du roman se déroule dans le passé, structurée comme un récit à la première personne chronologique, principalement linéaire, de la propre vie de Marta. Cependant, la vieille Marta propose souvent des observations, des critiques, des commentaires ou d’autres interjections dans le présent. Dans de nombreux cas, les perspectives de Marta, l’enfant, et de Marta, la femme de 80 ans, sont entrelacées et présentées à la fois. En tant que tel, le récit passe souvent soudainement du passé au présent.
La mère et le père de Marta sont des immigrants juifs de Zyrmuny qui déménagent à Barren Shoal en raison de la promesse de logements accessibles dans le cadre du plan de compensation de l’usine. Marta a un frère aîné, Noah, un garçon intelligent mais introverti, et une sœur cadette, Helen. Le récit de Marta se concentre sur son enfance qui commence vers l’âge de sept ans, lorsque les États-Unis sont au début de la Grande Dépression. Bien que les conditions sur l’île soient généralement extrêmement mauvaises, de l’odeur odieuse à la présence de barges à ordures en passant par l’état épouvantable de l’école, les Eisenstein sont capables de bricoler certains conforts, comme le vaste et abondant potager de Rachel Eisenstein. Marta se fait bientôt une amie de longue date chez sa voisine, une jeune fille grecque nommée Sofia, et les deux sont inséparables depuis des années.
Alors que l’usine s’avère être une situation de travail plus dangereuse et injuste, certains hommes de l’île commencent à s’impliquer dans l’organisation du travail et la syndicalisation. Noah en particulier, ainsi que ses amis Yorgos et Joey, s’efforcent de syndiquer les ouvriers de l’usine et de rencontrer les principaux organisateurs syndicaux de l’autre côté de la baie de Manhattan.
Tragiquement, la sœur cadette de Marta meurt dans l’eau bouillante du bain, un événement qui brise la stabilité dont elle jouissait autrefois dans sa vie de famille. La mère de Marta devient accablée de chagrin, incapable de parler ou même de quitter sa chambre presque tous les jours pendant des années. Marta continue de mûrir, mais ressent un sentiment croissant de solitude et aspire à un but et un sens à sa vie. La vie de Marta est inondée par les craintes d’une montée du nazisme en Allemagne, ce qui conduit à des lettres désespérées demandant de l’aide à des proches toujours à Zyrmuny. L’implication de Noah dans les syndicats a conduit à une scène violente lors d’une manifestation syndicale, et l’incursion de Sofia dans sa sexualité naissante est entachée d’une grossesse non désirée et d’un avortement ultérieur.
Dans une vie en proie à des moments de souffrance apparemment insensés, Marta s’efforce de donner un sens à sa vie en rassemblant des fournitures pour les forces antifascistes pendant la guerre civile espagnole, et plus tard en volant de l’argent pour tenter de payer le passage sûr de sa famille européenne vers le États Unis. La menace imminente d’expulsion associée à la montée des tensions en temps de guerre envoie la vie de Marta dans un chaos existentiel, mais elle reste néanmoins déterminée à affronter son passé et à préserver sa mémoire, craignant que si elle ne peut pas reconnaître les événements de sa propre vie, alors tout espoir de tirer la vérité et le sens d’années de souffrance sera brisé.
Bien que la famille de Marta soit finalement obligée de déménager hors de Barren Shoal, ce qui lui donne l’opportunité de refaire une vie meilleure ailleurs, la compréhension de Marta de son propre passé est essentielle pour contextualiser la souffrance des autres et les ramifications d’un monde déchiré par guerre internationale. A la fin du roman, Marta exprime une certaine défaite en reconnaissant que sans l’avoir vécu, on ne pourrait jamais saisir pleinement les vérités de ses expériences. Néanmoins, elle porte le fardeau de préserver la mémoire de Barren Shoal, afin de ne pas la perdre au profit des forces effaçantes de l’histoire et du temps, protégeant ainsi la vie de tous ceux qu’elle a connus d’avoir vécu en vain.