Stevenson a déclaré que l’histoire a été inspirée par une carte détaillée qu’il a tirée de son imagination. Cette carte, écrivit Stevenson dans un essai intitulé « Treasure Island », « était minutieusement et (je pensais) magnifiquement colorée; la forme de celle-ci a pris mon imagination au-delà de l’expression; elle contenait des ports qui me plaisaient comme des sonnets; et avec l’inconscience du prédestiné, j’ai acheté mon spectacle ‘L’île au trésor' ».
Plus Stevenson étudiait cette carte de sa création, plus son imagination s’élargissait. D’abord, il put voir la végétation de l’île. Puis l’île s’est peuplée dans son esprit, et leurs histoires ont commencé à apparaître. « Ce devait être une histoire pour les garçons », a écrit Stevenson; et avec enthousiasme et aisance, il produisit les quinze premiers chapitres en autant de jours. Mais ensuite l’inspiration a disparu – l’auteur affirme qu’il était à un moment très bas de sa vie à cette époque. Il avait trente et un ans et n’avait pas encore de salaire à lui tout seul. Il était soutenu par son père et il voulait écrire quelque chose qui non seulement rapporterait de l’argent mais qui plairait à son père. Une grande partie de ses écrits jusqu’à ce point Stevenson a qualifié d’échec; il avait peur que cette histoire actuelle sur laquelle il travaillait en devienne une aussi.
Stevenson a fait une pause dans son travail et a pris de courtes vacances. Arrivé à destination, il s’assit à un bureau, bien décidé à se libérer de son désespoir. Avec une grande discipline, il se remet à écrire. « Et dans une deuxième marée d’industrie ravie », a écrit Stevenson, « j’ai terminé » Treasure Island « . » Le livre s’est avéré être un énorme succès pour Stevenson, apportant à la fois de l’argent et de la renommée. Il a d’abord été publié sous forme de feuilleton de magazine avant d’être produit sous forme de livre en 1883. Mais ce n’est pas la fin de l’histoire. Lorsque Stevenson a envoyé son manuscrit à son éditeur, la carte, qui avait inspiré l’histoire du pirate, manquait. Il n’a jamais été retrouvé. Stevenson a dû créer une autre carte, « mais d’une manière ou d’une autre, cela n’a jamais été » Treasure Island « pour moi », a écrit Stevenson.