L’Idiot, de l’écrivain russe Fiodor Dostoïevski, raconte l’histoire tragique du prince Lev Nikolayevich Myshkin. Le prince est un homme bon et modeste et un malheureux épileptique. Après avoir passé des années dans un asile d’aliénés en Suisse, il retourne dans sa Russie natale pour retrouver ses ancêtres. Faisant l’expérience de la société pour la première fois, il se retrouve étranger et ouvert à la manipulation.
Le roman s’ouvre sur Mychkine voyageant en train de Varsovie à Saint-Pétersbourg. Myshkin est un homme affable et entame bientôt une conversation avec un autre gentleman dans sa voiture nommé Rogozhin. Dès le départ, il est évident que Myshkin est exceptionnellement naïf. Il parle librement de son séjour dans un asile d’aliénés et ne cache pas le but de son voyage en Russie. Rogozhin et un autre homme, Lebedev, se moquent de lui, mais plutôt que de s’offenser, Myshkin rit avec eux. Bientôt Rogozhin reconnaît Myskin pour une âme de bonne humeur et l’invite à rester chez lui à Saint-Pétersbourg.
Une fois à Saint-Pétersbourg, Myshkin se rend immédiatement chez Madame Yephanchin. Le général Yepanchin le reçoit cordialement et dit qu’il peut l’aider. Alors que le prince travaille sur un exemple de son excellente écriture, le général parle à son assistant Ganja de Nastassya Filippovna. Ganja sort une photo d’elle, attirant l’attention du Prince. Le prince pense qu’elle est la plus belle femme qu’il ait jamais vue.
Le général présente le prince Myshkin à sa femme. Il dit à Madame Yepanchin que le prince est simple, mais une fois qu’il est parti, Madame Yephanchin prend immédiatement le prince. Comme lors de ses précédentes rencontres, le Prince parle de son passé et rit même quand on se moque de lui. Le prince parle à la femme de la photographie de Nastassya Filippovna dans le bureau de son mari, et Madame Yephanchin demande à la voir, disant que son mari lui cache quelque chose. Le prince apporte la photographie et immédiatement Madame Yephanchin demande à voir Ganja. Quand il arrive, il nie qu’il s’arrange pour épouser Nastassya Filippovna.
Ganja invite le prince à rester chez lui. En chemin, Ganja l’accuse de commérages et dit au Prince qu’il est un idiot. Le prince devient tellement en colère que Ganja s’excuse et ils continuent dans sa maison. À la maison, Ganja et sa famille se disputent à propos de son mariage imminent avec Nastassya Filippovna. Se sentant mal à l’aise, le Prince quitte la pièce. Alors qu’il entre dans le couloir, Nastassya Filippovna frappe à la porte. Sa présence provoque un grand malaise, en particulier lorsque Ganja se rend compte qu’il doit maintenant expliquer la situation à son père. Au moment où il conduit son père dans une autre pièce, la sonnette retentit à nouveau. Cette fois, c’est Rogozine. Rogozhin prétend qu’il est amoureux de Nastassya et tente de la gagner avec 18 000 roubles. La sœur de Ganja, Varvara, qualifie Anatasia Filippovna d’impudique. Ganja attaque sa sœur, mais le prince le retient. Ganja se retourne et frappe le prince au visage. Plus tard, avec tout le monde parti, Ganja s’excuse. Il confie qu’il n’épouse Nastassya que pour de l’argent.
Le prince Myshkin décide d’avertir Nastassya des intentions de Ganja. Lorsque le prince arrive chez elle, elle organise une fête. Les autres invités montrent leur mécontentement à son arrivée sans y être invité, Nastassya Filippovna est ravie. Elle anime l’atmosphère avec un jeu de société impliquant les hommes décrivant la pire chose qu’ils ont faite dans leur vie. Après le match, elle demande au prince si elle doit épouser Ganja. Le Prince dit non.
Rogozhin entre dans la fête avec ses amis et jette 100 000 roubles sur la table. Il dit que l’argent appartient à Natassya si elle accepte de l’épouser. Le prince déclare rapidement son propre amour pour Natassia. Elle se demande s’il peut subvenir à ses besoins et il montre à tout le monde une lettre prouvant qu’il est sur le point d’hériter d’une énorme somme d’argent. Au départ, Natassya dit qu’elle va l’épouser, mais change ensuite d’avis et décide de partir avec Rogozhin. Avant de partir, elle attrape les 100 000 roubles et jette l’argent au feu, disant que quiconque risque sa peau pour la récupérer peut la garder. Elle part avec Rogojine et le prince se lance à sa poursuite.
Le prince se rend à Moscou pour accepter son héritage. Il retourne à Saint-Pétersbourg 6 mois plus tard en juin. Sur le quai, il sent une paire d’yeux le fixer à travers la foule, mais quand il se retourne pour voir de qui il s’agit, ils ont disparu. Le prince continue jusqu’à la maison de Lebedev. Il lui demande s’il sait où se trouve Natassia. Lebedyev dit qu’elle séjournera probablement dans une maison d’été à Pavlovsk. Le prince demande à Lebedev s’il peut lui louer son appartement à Pavlovsk et Lebedev accepte l’offre.
Myshkin visite Rogozhin. Ils sont devenus proches pendant le séjour de Myshkin à Moscou et se désignent comme frère. La conversation se tourne bientôt vers Nastassya et Rogozhin dit au prince qu’elle l’a quitté le jour de son mariage. Myshkin dit qu’elle ne peut pas vivre avec Rogozhin à cause de sa paranoïa, mais Rogozhin lui dit que la raison en est qu’elle est amoureuse du prince. Ils parlent de religion et échangent des croix, et Rogozhin dit qu’il a abandonné Nastassya et que le prince peut l’avoir.
Le prince ne se sent pas bien et sait qu’il est au bord d’une crise. Il retourne à son hôtel. Alors qu’il monte les escaliers, Rogozhin apparaît avec un couteau, avec l’intention de le tuer. Cependant, le prince a une crise d’épilepsie et tombe dans les marches. Le jeune frère de Ganja, Koyla, reconnaît le prince et l’emmène à Lebedev. Lebedev dit que le prince a besoin de repos et que les trois se rendent à Pavlovsk.
Au départ, Lebedev protège le prince, mais lui permet finalement des visites. Les Yephanchins sont les premiers à venir. Un certain nombre d’autres personnes suivent, dont Keller, Burdovsky et Hippolite. Burdovsky prétend que le prince l’a escroqué de son héritage. En leur compagnie, Koyla lit un article sur le prince, qui calomnie sa réputation. Le prince est contrarié par l’article. Il dit à Burdovsky qu’il n’a pas droit à l’héritage, mais parce qu’il a vraiment été trompé, il lui donnera 10 000 roubles. Burdovsky est en colère contre l’offre du prince et rend l’argent.
Alors que les invités partent, la voiture de Nastassya s’arrête à l’extérieur. Elle dit au prétendant d’Aglaya, Radomsky, qu’il lui doit de l’argent. Radomsky nie toute connaissance des reconnaissances de dette, et personne ne peut comprendre pourquoi elle l’a dit, soupçonnant qu’il se passe quelque chose de sournois. Madame Yepanchin rend visite au prince pour lui demander pourquoi il a écrit une lettre à Aglaya. Elle veut savoir si le Prince est amoureux d’Aglaya. Le prince dit qu’il considère Aglaya comme une sœur. En réponse, Madame Yephanchin dit qu’il n’épousera jamais sa fille.
Madame Yephanchin reçoit une lettre indiquant qu’Aglaya est en correspondance avec Nastassya Filippovna. L’information la met en colère et elle exige de savoir exactement ce qui se passe. Le prince arrive à la maison de Yepanchin et Aglaya prétend qu’il est la seule personne dans la pièce qui vaille quelque chose. Plus tard, elle proclame qu’elle n’épousera pas le prince et le reste de la salle se moque de sa remarque. Maintenant d’humeur joviale, ils décident de visiter le parc. Au parc, le prince voit Nastassya marcher vers le groupe. Encore une fois, elle s’approche de Radomsky et lui parle comme s’ils se connaissaient. Plus tard, Myshkin rencontre Rogozhin. Rogozhin dit au prince que Natassia essaie de le marier à Aglaya.
Le prince rencontre Aglaya dans le parc. Elle l’accuse d’être amoureux d’elle, mais le prince nie. En retour, Aglaya dit qu’elle est amoureuse de Ganja et que la veille, Ganja lui avait brûlé la main en signe d’amour. Le prince lui dit qu’elle ment parce qu’il a vu Ganja et que sa main va bien. Madame Yephanchin s’approche du couple et Aglaya s’enfuit. Dans un état d’esprit réfléchi, le prince fait une autre promenade dans le parc et rencontre Nastassya. Elle demande s’il est heureux, mais avant qu’il ne puisse répondre, elle disparaît. Rogozhin s’approche alors et dit au prince qu’ils retournent à Moscou.
Le prince déclare son amour pour Aglaya, mais elle lui dit qu’il est un idiot. Elle prétend qu’elle ne peut jamais épouser quelqu’un comme ça. En même temps, tout le monde sait qu’elle ment, et Madame Yephanchin décide si c’est le destin de sa fille d’épouser le Myshkin, alors qu’il en soit ainsi. Les Yephanchin invitent le prince à rencontrer des personnalités importantes. Lors de la réunion, le prince ne dit rien au début, mais ils éveillent tous son intérêt lorsqu’ils discutent du catholicisme. Le prince continue une harangue sur la façon dont le catholicisme est mauvais avant d’avoir une crise. La société quitte les Yephanchins en disant qu’ils ne pensent pas qu’un homme malade comme le prince convienne à Aglaya.
Aglaya organise une rencontre avec Natassia et invite le prince. Les deux femmes se détestent et se disputent amèrement. Nastassya prétend qu’elle n’a qu’à dire un mot et le prince l’épousera. Les deux femmes regardent le prince pour voir si c’est vrai et sa réponse hésitante envoie Aglaya s’enfuir de la maison. Il est sur le point de lui courir après quand Nastassya s’évanouit dans ses bras. Après l’événement, le prince reste avec Natassia et ils s’arrangent pour se marier.
Le jour du mariage, Nastassya voit Rogozhin parmi les invités et lui demande de la sauver. Rogozhin l’emmène immédiatement à Saint-Pétersbourg. En apprenant la nouvelle, le prince les suit dans la ville. Myshkin se rend au même hôtel où Rogozhin a tenté de le poignarder, en supposant que Rogozhin viendra le trouver. Sa présomption s’avère juste et Rogozhin ramène le prince dans sa maison et jusqu’à sa chambre. Sur le lit derrière un rideau, Nastassya Filippovna est poignardée à mort. Le prince et Rogozhin restent avec son corps jusqu’au matin. Lorsque la police entre dans la maison, elle trouve le prince et Rogozhin en état de délire. Le prince est admis dans un asile d’aliénés et les tribunaux condamnent Rogozhin à 15 ans en Sibérie.