« Idéologie et terreur » est la tentative d’Hannah Arendt de déterminer dans quel sens les gouvernements totalitaires comme ceux d’Adolf Hitler et de Josef Staline sont historiquement nouveaux. Elle commence par soutenir que d’autres approches, comme celles de la psychologie et de la sociologie, qui ont abordé cette question auparavant sont inadéquates parce qu’elles tiennent pour acquis des concepts comme « l’individu » et la « société ». Le totalitarisme les redéfinit fondamentalement et nous montre qu’ils sont loin d’être stables.
Premièrement, le totalitarisme a un rapport au droit différent de celui des autres gouvernements. D’autres gouvernements sont soit légaux – ils adoptent et font respecter les lois – soit anarchiques – ils volent simplement les citoyens. Le totalitarisme détruit cette distinction. Elle prétend suivre une loi supérieure, celle de « l’Histoire » ou de la « Nature », qui rend les lois humaines sans pertinence. Parce que cette loi supérieure est généralement celle du conflit et du bouleversement, les lois des sociétés totalitaires changent constamment, deviennent plus strictes et violentes, dans le but de faire advenir sur terre la réalisation finale de la loi supérieure dont elle s’inspire. De cette façon, les sociétés totalitaires rendent également le jugement et la conscience individuels sans objet.
La terreur – la guerre constante du gouvernement contre ses citoyens – est une constante des gouvernements totalitaires parce que, puisqu’ils détruisent le jugement individuel, ils n’ont aucun moyen de faire participer les individus au gouvernement. La terreur les contraint à un collectif. La terreur vise également à lutter contre la naissance constante de nouveaux individus, qui pourraient ébranler la stabilité du régime totalitaire. En effet, par la terreur, les gouvernements totalitaires tentent de devancer les nouveaux êtres humains en train de naître pour atteindre leur objectif final souhaité (dominance de la race supérieure, une société sans classes) avant que ces nouveaux individus ne puissent secouer leur emprise.
Les gouvernements totalitaires justifient cette terreur par l’idéologie. l’idéologie est une forme de non-pensée qui voit le monde et tout ce qu’il contient comme étant entièrement explicable à partir d’une seule idée. Parce que c’est une pensée logique qui déduit tout de ce premier principe, c’est un outil pour couper l’individu de la réalité, puisque l’idéologie a une explication à tout, même à ce que la réalité semble contredire.
Malgré tout, les gouvernements totalitaires ne seraient pas possibles s’ils ne répondaient pas à un besoin décisif des individus. Ce besoin est de surmonter l’isolement de la vie moderne, produit par l’industrialisation du travail, et l’aliénation et l’anonymat de la vie contemporaine. En brisant la vie privée des individus et en les liant par la force dans un collectif, les gouvernements totalitaires offrent un remède au sentiment d’abandon total et d’impuissance que la vie moderne produit chez la plupart des gens. Par conséquent, les gouvernements totalitaires sont impensables avant l’ère de la politique de masse. C’est finalement ce qu’ils ont de nouveau de décisif.