Homme squelette est un conte sur la recherche d’une caisse de diamants perdus dans une collision historique entre deux avions de ligne au-dessus du Grand Canyon en 1956. L’accident d’avion était réel et a en fait déclenché la formation de la Federal Aviation Administration, mais les diamants et les personnages qui les rencontrent sont de la fiction. Joanna Craig est la fille illégitime de John Clarke, l’homme qui portait les diamants menottés à son poignet. Son bras est également manquant, ce qui est l’objet de la véritable quête de Joanna. L’ADN du bras prouvera qu’elle est la fille de John Clarke et lui permettra de récupérer la fortune de son père, qui a été escroquée à sa succession par un avocat nommé Dan Plymale. Joanna est riche en soi, ayant hérité de la fortune de son beau-père âgé à la mort de sa mère. Elle est plus motivée par la vengeance contre Plymale que par la cupidité des diamants.
Le Grand Canyon est administré par le Service des parcs nationaux et sous la juridiction du sergent Jim Chee de la police tribale Navajo. Chee s’implique dans la recherche des diamants à la demande de Cowboy Dashee. Le neveu de Dashee, Billy Tuve, a été accusé du vol et du meurtre d’un propriétaire de bijouterie lorsqu’il a tenté de vendre un diamant de 10 000 $, qu’il pensait être du zirconium, pour 20 $. Dashee est un Hopi, mais Jim Chee est son bon ami Navajo. Son neveu Billy affirme qu’il a échangé un outil de retranchement pliable à un vieux chaman Hopi, qui vit au fond du canyon, contre un faux diamant. La chasse aux diamants et au bras de John Clarke culmine au fond du Grand Canyon, juste au moment où un orage majeur se déchaîne. Jim Chee est là avec son fiancé Bernie, Joanna Craig et Chandler, un voyou engagé par Plymale pour empêcher Joanna de retrouver le bras de son père. Cowboy Dashee entre dans le canyon avec Chee et Bernie, mais il est abattu par une cheville cassée et doit être emmené par un hélicoptère de sauvetage.
La recherche culmine dans une gorge latérale étroite qui alimente le grand canyon. L’entrée d’un canyon à sous encore plus étroit, le domicile du vieux chaman, se trouve dans la gorge latérale. Joanna et Chandler font équipe dans une alliance improbable avec Chandler soupçonnant qu’il a l’intention de la tuer. Une vieille femme Hopi montre à Bernie le chemin du canyon caché, où elle découvre les restes momifiés du chaman et un sanctuaire qu’il a construit pour Matwa, un esprit Kachina qui a montré aux Hopis qu’ils n’avaient pas à craindre la mort. Le sanctuaire se compose des diamants, contenus dans des boîtes à priser brillantes et des restes squelettiques du bras de John Clarke.
Le canyon de la fente est inondé à mesure que la tempête se prépare. Joanna et Bernie échappent au déluge en grimpant sur le rebord que le vieux chaman utilisait comme lieu de couchage. Chandler, cependant, ne peut se détacher de sa tâche de récolter les diamants et est emporté. Le sergent Chee essaie de sauver Chandler alors qu’il est emporté par le canyon à fente étroite, mais il ne lâche pas ses diamants et périt. Tous les autres survivent et, à mesure que l’inondation diminue, ils reviennent à la surface. Joanna s’est accrochée aux os du bras et peut maintenant détruire Plymale et réclamer sa fortune.