La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide : Harper Jane. L’homme perdu. Petit, Brun, 2019.
Ce roman policier de Jane Harper est basé sur une famille supposée normale qui vit dans l’arrière-pays du Queensland, dans le nord-est de l’Australie. Racontée à la troisième personne, l’histoire est racontée principalement à travers les yeux du frère aîné, Nathan Bright, qui vit isolé du reste de sa famille sur un terrain qui lui a été offert par son ex-beau-père.
Quelques jours avant Noël, Nathan est appelé sur la tombe de l’éleveur – une petite pierre qui se trouve à des heures de voiture de la ville la plus proche. Son deuxième frère Cameron a été retrouvé mort, la tête appuyée contre la tombe essayant de savourer le seul morceau d’ombre qui peut être trouvé à des kilomètres. Il sort en voiture avec son fils Xander qui est en visite pour Noël. Xander vit habituellement à Brisbane avec l’ex-femme de Nathan, Jacqui, et tous les deux ont décidé de rencontrer le plus jeune frère de Nathan, Bub, sur la tombe.
Ils arrivent sur les lieux et sont surpris de constater que le corps de Cam ne montre aucun signe de lutte, aucune blessure ou ecchymose, et sa voiture fonctionne parfaitement avec plus qu’assez de nourriture et d’essence pour durer des jours bloqués dans l’arrière-pays. Tout semblait être normal. Tout sauf le fait que la voiture de Cameron a été retrouvée loin de son corps – presque trop loin pour marcher dans la chaleur. Nathan, Xander, Bub et le policier qui était de relève ce jour-là ne trouvent aucune raison plausible pour laquelle il aurait laissé sa voiture. Cam y a vécu toute sa vie et aurait su que laisser sa voiture sans ravitaillement serait une condamnation à mort. Il n’y a pas de réponses – seulement des questions, et cela amène le groupe à croire qu’il s’agissait peut-être d’un suicide provoqué par la chaleur misérable.
Les deux frères et Xander se dirigent vers la propriété de Cameron où se déroule le reste du roman. À la maison se trouvent Ilse, la femme de Cameron, et leurs deux filles Lo et Sophie. Il y a aussi la mère de Nathan et Bub, Liz, Oncle Harry – qui n’est pas vraiment un oncle, mais qui travaille depuis plus longtemps que Nathan n’est en vie, et enfin deux routards Simon et Katy, qui ont été embauchés par Cameron pour travailler à la ferme . Au fur et à mesure que les personnages sont présentés, cela ressemble à un interrogatoire – Nathan considère tout le monde comme un suspect sans le dire explicitement.
Après réflexion, la famille se rend compte que Cameron a agi de manière suspecte dans les semaines qui ont précédé sa mort. Au début, la famille prétend que ce n’était rien de majeur, et peu de gens sont prêts à fournir des preuves substantielles suggérant qu’il pourrait se suicider. Le malaise continue de se répandre dans toute la famille, car aucune réponse ou indice significatif ne semble apparaître. Cameron, à première vue, semblait avoir tout compris. Sa ferme était rentable année après année et il était aimé de tous en ville. Cameron était même connu pour ses talents de peintre – sa peinture de la tombe de l’éleveur a remporté un prix et a été accrochée dans le salon comme un trophée.
Le lendemain de l’inspection du corps de Cam, le principal officier de police de la ville, Glenn Mackenna, reprend ses fonctions et demande à une partie de la famille de sortir avec lui pour inspecter les lieux. Nathan, Bub, Xander et Harry sortent tous pour le rencontrer. À la surprise de personne, Mackenna ne voit aucun signe de jeu déloyal et soupçonne également que la chaleur a atteint Cameron; ce n’était pas un événement rare. Alors qu’ils quittaient les lieux avec, encore une fois, seulement des questions et pas de réponses, Xander remarqua qu’Harry, qui à leur connaissance n’avait pas été sur les lieux du crime, savait exactement où se tourner pour trouver la voiture de Cameron. Nathan, Bub et Xander l’avaient raté la veille quand ils savaient où ils allaient. Avec cela, les indices commencent à affluer.
La famille reçoit un appel de l’agent Mackenna disant que quelqu’un les avait contactés pour demander Cameron. L’appel provenait de Jenna Moore, qui était une routarde en visite alors que Cameron n’avait que 17 ans. Lors d’une fête, elle et Cameron ont couché ensemble quand elle avait un petit ami. Après coup, Jenna a affirmé qu’elle avait été violée par Cameron – mais cela a été rapidement maîtrisé après que le père de Cameron ait effrayé les routards hors de la ville. Leur père Carl était un père violent et détesté par tous les frères.
Les indices continuent d’affluer au fur et à mesure que le temps passe. Lo prétend que Cameron cherchait des objets manquants, et Sophie mentionne que les routards sont mauvais dans leur travail – Nathan pensait qu’il était étrange que Cameron engage quelqu’un de non qualifié. Ilse parle à Nathan en privé en lui disant que Nathan avait essayé de contacter Jenna avant sa mort, et avait même appelé l’hôpital – Ilse pensait qu’il essayait de réserver un hôtel attaché.
Les résultats de l’autopsie sont revenus et n’ont rien montré, et la famille poursuit les funérailles. Ce jour-là, Nathan découvre que Katy ne fait pas son travail et va la confronter. Elle est malade et lui dit qu’elle est enceinte du bébé de Cameron. Il l’avait forcée à avoir des relations sexuelles avec lui à plusieurs reprises – l’appel de Cameron à l’hôpital était pour un avortement.
Cette nuit-là, Ilse et Nathan ont fait l’amour – ce n’était pas la première fois, ils avaient eu un passé avant que Cameron ne la rencontre. Elle dit à Nathan qu’elle avait enterré une enveloppe avec tous les documents et l’argent dont Lo parlait sur la tombe de l’éleveur – d’où le trou que Cameron creusait. Mais quand Ilse est retournée chercher l’enveloppe, elle était introuvable.
Le lendemain matin, Nathan enlève la peinture du mur pour organiser un mini-concours d’art avec la peinture de Cameron et celle que Lo a faite. Alors qu’il tend les peintures aux filles, il voit une enveloppe collée derrière la peinture de Cameron. Liz voit cela se produire et dit aux filles d’aller jouer dans la cour. Elle avoue à Nathan qu’elle est sortie à cheval et a mis la voiture de Cam hors de portée. Elle connaissait l’homme qu’il était – c’était le même homme que son mari décédé.
Glenn Mackenna revient appelle la maison quelques heures plus tard. Nathan regarde autour de lui et se rend compte que tout le monde est plus heureux – les ténèbres de leur vie ont été libérées. Il ne lui dit pas ce que Liz venait de lui avouer ; au lieu de cela, il raccroche le téléphone et sort dans la cour pour jouer au cricket avec sa famille.