A son apparition en 1952, Homme invisible a été immédiatement salué comme un chef-d’œuvre Une œuvre à la fois épique et richement comique, Il a remporté le National Book Award pour son auteur, Ralph Ellison. Homme invisible a été traduit en quatorze langues et n’a jamais été épuisé. Un sondage de la Semaine du livre de 1965 auprès de deux cents écrivains et critiques l’a sélectionné comme le roman le plus distingué des vingt dernières années. Écrit dans le style d’un bildungsroman, Ou roman d’éducation, le livre relate les aventures parfois absurdes d’un jeune homme noir dont la recherche réussie d’identité se termine par la prise de conscience qu’il est invisible pour le monde blanc. Homme invisible est structurellement complexe et densément symbolique ; certains critiques, en fait, lui ont reproché ce qu’ils considéraient comme un excès littéraire. Une controverse majeure s’est centrée sur le public visé par le livre: certains critiques noirs ont soutenu qu’il s’agissait ou aurait dû être un roman «racial», tandis que les critiques blancs étaient soulagés que ce ne soit pas le cas. Cela a également suscité la colère des nationalistes noirs pour avoir sacrifié les préoccupations plus larges de la nation noire à la défense d’un individualisme étroit. Cette controverse s’est dissipée au fil du temps, cependant, et les qualités durables du roman sont désormais incontestées. Homme invisible traite des thèmes de l’individualité, de l’identité, de l’histoire et de la responsabilité. Le protagoniste est exhorté à plusieurs reprises à regarder sous la surface des choses. Bien qu’Ellison ait librement reconnu sa dette envers les traditions littéraires européennes et afro-américaines, il a utilisé une gamme étonnante de formes folkloriques afro-américaines pour construire l’univers de son protagoniste.
Les critiques s’accordent à dire que l’influence de Homme invisible sur la littérature américaine en général, et son rôle dans l’introduction du blues et du folklore dans le courant dominant de l’expérience noire en particulier, est incalculable.