La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Grisham, John. L’homme innocent. New York : Doubleday, 2006.
The Innocent Man est un livre de non-fiction se concentrant sur quatre condamnations injustifiées liées à des crimes qui ont eu lieu dans la petite ville d’Ada, Oklahoma. Le livre commence par une description du meurtre de Debbie Carter, une jeune serveuse qui vivait à Ada. Le suspect le plus probable était Glen Gore, un homme local ayant des antécédents de violence contre les femmes. Gore a été vu avec Debbie la nuit de son meurtre. Cependant, la police n’a pas enquêté sur Gore, probablement parce que Gore vendait souvent des drogues illégales à la police. Au lieu de cela, la police a choisi deux suspects essentiellement au hasard : les hommes locaux Ron Williamson et Dennis Fritz. Il n’y avait aucune preuve reliant l’un ou l’autre des hommes au crime, mais la police les a harcelés et leur a arraché de faux aveux.
En 1984, une autre jeune femme d’Ada a été assassinée. La police a de nouveau choisi deux suspects sans aucune preuve les reliant au crime. La police a harcelé deux hommes locaux – Tommy Ward et Karl Fontenot – et leur a arraché de faux aveux. Ward et Fontenot ont été reconnus coupables et condamnés à la peine de mort. Lorsque le corps de la victime a été retrouvé plus tard et s’est avéré incompatible avec les détails des aveux forcés, Ward et Fontenot n’ont pas obtenu un autre procès. Ron et Fritz ont ensuite été jugés. Malgré le fait que Ron Williamson souffrait d’une grave maladie mentale, le tribunal l’a déclaré mentalement suffisamment compétent pour être jugé.
Le procureur, Bill Peterson, a utilisé plusieurs tactiques contraires à l’éthique et illégales au cours du procès, telles que la déformation de preuves induisant le jury en erreur, et même la suppression illégale de preuves qui auraient pu aider la défense. Ron et Fritz ont tous deux été condamnés. Ron a été condamné à la peine de mort et Fritz a été condamné à la prison à vie. Ron a été transféré dans le même couloir de la mort où War et Fontenot étaient détenus. Les conditions là-bas étaient extrêmement inhumaines et Ron a subi de graves détériorations de sa santé physique et mentale.
Finalement, les avocats de la défense se sont intéressés au cas de Ron et ont commencé à l’aider dans le processus d’appel. Pendant ce temps, Dennis Fritz a contacté le projet Innocence, une organisation qui avait commencé à utiliser les tests ADN pour annuler les fausses condamnations. Ron et Fritz ont été en prison pendant plus d’une décennie, mais en 1999, ils ont été disculpés par des tests ADN et ont été libérés. Cependant, la police et le parquet d’Ada ont continué à les traiter comme des suspects dans l’affaire du meurtre de Debbie Carter. Ron et Fritz ont alors poursuivi la police et le parquet. Après qu’il soit devenu évident que le procès penchait en faveur de Ron et Fritz, le procès a été réglé à l’amiable. Ron et Fritz ont reçu de grosses sommes d’argent en paiements de règlement. Malheureusement, Ron est décédé d’une cirrhose du foie en 2004, à l’âge de 51 ans. Tommy Ward et Karl Fontenot sont toujours en prison pour un crime qu’ils n’ont pas commis.