Ethan Hawley est marié à Mary et a deux enfants adolescents, Allen et Ellen. La famille réside dans une maison qui a été transmise à Ethan par son grand-père, dans la ville de New Baytown en Nouvelle-Angleterre. Les ancêtres d’Ethan sont des pèlerins, des baleiniers et des pirates. Ethan a été élevé par son père, son grand-père et sa tante Deborah, car sa mère est décédée quand il était jeune. Il n’a pas de frères et sœurs. Il a fait ses études à Harvard et a été capitaine pendant la Seconde Guerre mondiale. Nous sommes maintenant en 1960 et Ethan est commis d’épicerie dans le magasin qu’il possédait autrefois.
Ethan se rend au travail à pied tous les jours et se rend parfois au vieux port. Il a grandi dans cette ville et connaît tout le monde. Son ami d’enfance est Danny Taylor, qui est maintenant l’ivrogne de la ville. Ethan a un endroit secret spécial près du port où il va régler les choses, comme il le fait depuis son enfance.
Allen est un jeune homme qui s’inquiète de la façon dont les autres le voient et qui ne s’intéresse qu’à l’argent. Ellen est rêveuse et somnambule, qui partage la fascination de son père pour une pierre étrange de la collection familiale, un talisman.
Le roman commence par le Vendredi Saint. Ethan rencontre de nombreuses personnes au cours de la journée, et chaque rencontre laisse présager un changement dans sa vie. Le banquier de la ville le conseille sur le récent héritage de Mary. La meilleure amie de Mary, Margie, vient au magasin et flirte ouvertement avec Ethan, et sa rebuffade amène Margie à incliner sa lecture de carte de tarot pour Mary de manière à changer la vie d’Ethan. Un vendeur offre un pot-de-vin à Ethan. Le caissier de banque, Joey Morphy, raconte à Ethan son rêve de cambrioler une banque et, ce faisant, apprend à Ethan comment ne pas se faire prendre dans un crime.
Marullo, qui possède maintenant l’épicerie, tente d’aider Ethan avec des conseils commerciaux, mais à la place, les deux hommes se disputent.
Ce soir-là, à la maison, les enfants d’Ethan annoncent qu’ils participent à un concours de rédaction afin de gagner des prix et de l’argent. Allen dit à Ethan qu’il est fatigué d’être pauvre et Ellen lui demande quand ils seront riches. Mary dit que Margie a lu sa fortune et Ethan sera riche en juillet. Ethan est consterné et surpris de constater que sa famille pense qu’il est un raté. Il se promène tard dans la nuit jusqu’au port, visite son endroit secret, essayant de régler les choses. Cette nuit-là, il voit Danny Taylor, son ami d’enfance, et tente de l’aider.
Le samedi avant Pâques, Ethan se promène avec Joey Morphy au travail et entend les vues modernes de Joey sur la conduite des affaires. Au magasin, Ethan propose à Marullo de rentrer chez lui en Sicile pour voir sa famille. Baker le banquier s’arrête pour demander aux Hawley de prendre le thé le dimanche, et Mary appelle pour faire savoir à Ethan que son amie Margie vient dîner ce soir-là.
Margie vient dîner à la maison Hawley, et Ethan la manipule pour qu’elle lise à nouveau sa fortune parce qu’il sait qu’elle l’a changée pour le contrarier pour ses actions de la veille. Margie tente de le lire, mais est dérangée par ce qu’elle voit et part tôt.
Ethan commence à réfléchir à la façon d’obtenir la fortune que sa famille veut évidemment, mais il ne sait pas ce qui arrivera à son personnage s’il suit les conseils des autres. Le dimanche de Pâques, lui et Mary vont à l’église, puis vont prendre le thé avec les boulangers. Mary pense qu’ils devraient suivre les conseils de Baker car la prétendue fortune est en marche.
Ethan retourne voir Danny Taylor car il pense beaucoup à lui ces derniers temps. Danny est ivre, mais ils ont assez de conversation pour qu’Ethan se rende compte que Baker était là cette nuit-là et a essayé de faire signer à Danny Taylor Meadow, la seule terre qui lui reste. Ethan dit à Danny de se soigner et de devenir sobre afin qu’il puisse lutter contre cette tentative. Ethan propose de payer pour une cure et Danny demande 1 000 $.
Le lendemain, Ethan trompe Mary en lui faisant croire que l’argent est destiné à un investissement recommandé par Baker et emmène l’argent dans la cabane de Danny. Le lendemain matin, il y a une enveloppe brune sous la porte du magasin, et c’est l’acte de propriété de Danny et le testament de Danny.
La deuxième partie du roman commence quelques mois plus tard, à l’approche de la fête du 4 juillet. Morphy pense que Marullo est dans le pays illégalement et Ethan appelle les agents de l’immigration. Ethan est toujours en train de régler les événements du week-end de Pâques et a pris des décisions. Margie décide de faire un jeu définitif pour Ethan, mais n’arrive nulle part. Il y a des rumeurs en ville selon lesquelles certains des directeurs municipaux sont soupçonnés par le bureau du procureur de l’État.
Ethan dit à Baker plusieurs mensonges afin de le manipuler pour qu’il fournisse à Ethan des papiers de transport pour le magasin et retire de l’argent du compte de Mary. La cupidité de Baker et le besoin d’Ethan de localiser Danny lui font violer toutes les règles et se conformer aux demandes d’Ethan.
Marullo dit à Ethan qu’il est un bon honnête homme, puis lui donne de l’argent et du temps libre pour des vacances. Plus tard, il dit à Ethan qu’ils devraient être partenaires.
Le jeu de voler la banque n’est plus un jeu, et Ethan a décidé d’agir selon ses plans. Au moment où il est sur le point de commencer le vol, il est empêché d’agir. Walder, l’agent d’immigration, vient le voir et lui dit que Marullo a été expulsé et que sa dernière action a été de donner le magasin à Ethan.
Ethan et Mary partent seuls en vacances, car Margie s’est portée volontaire pour emmener les enfants à New York. Pendant ses vacances, Mary reçoit un appel de Margie leur disant qu’Allen a remporté une mention honorable au concours.
Allen est très digne et calme à propos du prix, et Ellen le proclame un héros. Une fête est prévue le lendemain soir.
Le lendemain, Ethan négocie une réduction de six pour cent de Biggers et obtient tous les papiers nécessaires de Baker. Il se sent mieux à propos de tout, mais le chef Stoney entre et lui dit que Danny est mort. Ethan confronte Baker et révèle qu’Ethan est maintenant le propriétaire du Taylor Meadow tant convoité par Baker et ses associés. Ethan négocie une réduction de cinquante et un pour cent.
Ethan rentre chez lui pour une fête, mais il est déprimé. Il sort se promener et est intercepté par Margie, qui l’emmène chez elle. Elle se jette sur lui et dit qu’elle sera son amie et gardera tous ses secrets pour un petit pourcentage du profit d’Ethan sur Taylor Meadow. Il part et rentre chez lui.
Un représentant du concours de rédaction est à la maison et dit à Ethan qu’ils ont découvert que l’essai d’Allen n’est pas légitime. Il a été copié de plusieurs discours du XIXe siècle, et quelqu’un leur a envoyé une carte postale de New York les informant de la fraude. Ethan confronte Allen, mais le garçon ne voit rien de mal à ses actions.
Ethan attrape un paquet de rasoirs dans la salle de bain et quitte la maison, mais pas avant qu’Ellen n’essaie de l’arrêter. Ethan se dirige vers son endroit secret spécial près du port. Il y pénètre avec l’intention de s’ouvrir les veines avec les rasoirs. Lorsqu’il fouille dans sa poche, il trouve le talisman. Il se rend compte qu’Ellen est maintenant la propriétaire légitime du talisman et lutte contre la marée montante pour sortir et le lui rapporter.