La pièce de Sidney Kingsley Histoire de détective a été un succès critique et populaire à son époque, remportant le prix Edgar Allan Poe de 1949 et une course réussie à Broadway. Histoire de détective a été adapté à l’écran en tant que film majeur mettant en vedette Kirk Douglas et est devenu un prototype pour les drames policiers de films et de télévision ultérieurs.
Histoire de détective se concentre sur les décisions de James McLeod, un détective de la police de New York qui se considère comme un juge souverain des droits et des torts des autres. McLeod exerce son travail au mépris total des droits de l’accusé et des lois de la procédure régulière dans le système judiciaire américain. Il brutalise Kurt Schneider, un homme qui s’est rendu à la police en raison d’un mandat d’arrêt, soupçonné d’avoir pratiqué des avortements illégaux. McLeod est convaincu que Schneider est coupable et ne tient pas compte du processus légal par lequel l’homme a droit à un procès équitable afin de déterminer sa culpabilité ou son innocence. Lorsque McLeod apprend que sa propre femme a déjà obtenu un avortement de Schneider, il est incapable de pardonner à sa femme ses décisions passées et son mariage est détruit. Ce n’est que dans ses derniers instants, après avoir reçu une blessure mortelle par balle d’un cambrioleur déjà appréhendé, que McLeod se rend compte qu’il est lui-même coupable de ne pas pardonner aux autres leurs erreurs.
Kingley a écrit Histoire de détective comme un message sur l’importance de maintenir les droits de l’accusé et de faire respecter une procédure régulière conformément aux principes de la démocratie. Il était particulièrement préoccupé par la menace d’une force de police corrompue ou totalitaire pour une société libre. Dans une introduction à Histoire de détectiveKingsley a expliqué :
Lorsque j’ai appelé mon poste de police le vingt et unième commissariat, j’espérais qu’une partie de l’auditoire pourrait se demander si nous vivrons dans un État policier au XXIe siècle, ou si nous obtiendrons la protection de la police d’un commun accord. avec les règles d’une société libre.
Dans Histoire de détectiveKingsley explore les thèmes du pardon et de la compassion, de la démocratie et de la justice, de la brutalité policière et de l’autosatisfaction en jugeant les autres.