Histoire personnelle présente la saga de Katharine Graham, qui succède à son père et à son mari comme éditeur du Poste de Washington et le conduit avec succès à travers les temps troublés du Vietnam et du Watergate.
Katharine « Kay » Graham est la quatrième des cinq enfants nés d’Eugene Meyer, un riche banquier d’investissement devenu fonctionnaire sous les présidents Hoover et Roosevelt, et d’Agnes Meyer, une militante politique et sociale souffrant de troubles mentaux. Eugene quitte l’emploi du gouvernement quand Kay est jeune et achète l’échec Poste de Washington. Agnès est mal adaptée à la maternité et loue ses réalisations considérables sur les enfants, tandis qu’Eugene est distant mais solidaire. Kay excelle à l’école mais est socialement arriérée. Elle se débrouille pendant une année d’université à Vassar mais prospère à l’Université de Chicago, où elle s’implique dans la politique libérale. Après un an d’écriture pour un petit journal de San Francisco, où les questions de travail sont son sujet de prédilection, Kay retourne à Washington pour travailler pour son père. Elle rencontre et épouse un jeune avocat prometteur, Phil Graham, et le suit à travers le pays pendant son service militaire pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle porte quatre enfants et s’installe dans une maternité maladroite mais dévouée. La puissante personnalité de Phil dépouille Kay d’ambition et d’estime de soi. Le père de Kay surmonte la réticence de Phil à travailler pour le Poste, et Phil, qui n’a qu’une connaissance passagère du journalisme ou des affaires, succède à Eugene comme éditeur dans les six mois.
Eugene prend sa retraite et donne la Washington Post Company aux Graham, Phil détenant la majorité des actions. Phil acquiert Newsweek et étend les avoirs médiatiques de l’entreprise, mais il ne se remet jamais du sentiment qu’il n’est qu’un gendre. Phil boit beaucoup et souffre de sautes d’humeur, mais sa maniaco-dépression n’est ni diagnostiquée ni traitée. Il devient un proche confident de John Kennedy et, plus encore, de Lyndon Johnson, et il joue un rôle déterminant dans leur élection en 1960 à la présidence et à la vice-présidence des États-Unis. Dans les derniers jours de l’administration Kennedy, Phil souffre d’une dépression, compliquée par une histoire d’amour avec Robin Webb. Les Graham semblent au bord du divorce, mais Phil revient à Kay, est hospitalisé mais pas médicamenté et manipule l’accès à une arme à feu pour se sortir de la misère de blesser les gens.
Kay est poussée dans la position de gérer une opération massive exigeant des années d’apprentissage à maîtriser et de grands efforts pour surmonter l’infériorité que sa mère et son mari ont implantée en elle. Sous la direction de Kay, le Poste se libère du soutien actuel de la politique vietnamienne de Johnson, suscitant la colère du Texan, et risque l’existence même de la Washington Post Company en affrontant l’administration paranoïaque et vindicative de Nixon à propos des Pentagon Papers et de l’affaire du Watergate au début des années 1970. La Poste devient une publication reconnue à l’échelle nationale et internationale, et son éditeur est de plus en plus projeté sous les projecteurs inconfortables du public. Kay établit une coterie d’amis célèbres et influents. L’ami milliardaire Warren Buffet offre à Kay une formation pratique en affaires, l’aidant à voir le Poste par une longue grève sauvage en 1976. Par la suite, Kay se concentre sur la croissance stratégique de l’entreprise et commence progressivement à remettre le journal et plus tard l’entreprise à son fils Don Graham, qui a été préparé pour la tâche de garder le journal dans la famille. Libérée des responsabilités quotidiennes, Kay se concentre sur les voyages, l’éducation des défavorisés et la rédaction de ses mémoires, qui lui permettent de se libérer du passé et d’anticiper ce que la vieillesse lui réserve. Tout au long du livre, Kay rend hommage aux personnes talentueuses qui travaillent pour elle et minimise le rôle de femme d’affaires pionnière pour lequel elle est honorée à plusieurs reprises et à juste titre.