La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Powers, Richard. L’Overstory. WW Norton & Compagnie. Première édition. 2018.
Ce roman est composé de neuf narrateurs principaux qui semblent tous être des humains indépendants, mais à la fin du roman, les lecteurs ont découvert que leurs vies sont plus entrelacées que quiconque aurait pu l’imaginer. Les arbres les rapprochent et la mort les déchire mais pour beaucoup, ils découvrent une nouvelle vie dans la mort.
Il y a d’abord Nicholas Hoel, un jeune homme issu d’une longue lignée d’agriculteurs qui rêve de devenir sculpteur. Il perd sa famille à un jeune âge et commence un projet de neuf ans de sculptures d’arbres. Ces sculptures attirent une jeune femme qui l’entraîne dans l’aventure d’une vie. Même après sa mort, ses mots lui donnent un but et un sens, lui permettant de créer de belles œuvres d’art qui racontent aux autres les histoires de la nature.
Puis il y a Mimi Ma, enfant d’un immigré chinois et d’une Virginienne. Elle grandit pour devenir une ingénieure à succès mais se transforme en une fervente militante des arbres lorsque les pins ponderosa devant la fenêtre de son bureau sont sournoisement abattus par la ville au milieu de la nuit. Elle suit le discours de son père sur l’illumination et cela l’amène à nouer des liens avec d’autres militants. Lorsqu’ils se séparent, elle devient thérapeute, essayant de réparer les torts de son passé en aidant les autres. La culpabilité l’accompagne à chaque pas, mais elle continue de vivre pour un homme qui a fait le sacrifice ultime pour elle.
Adam Appich est un jeune homme brillant qui devient plus cynique avec l’âge. Il tente d’étudier l’état d’esprit des militants des arbres, pour se laisser entraîner par leur idéologie et leurs convictions. Il devient un incendiaire avec eux, attiré par les paroles d’une femme qui entend les voix des arbres dans sa tête. Mais quand elle meurt, il ne fait rien pour l’aider. Vingt ans plus tard, il est trahi et arrêté pour ses crimes qu’il n’avait à l’origine aucune intention de commettre. Cependant, c’est son arrestation qui lui ouvre véritablement les yeux sur le monde des arbres et il refuse de renoncer à l’un de ses conspirateurs.
Ray Brinkman et Dorothy Cazaly, un couple qui se chamaille autant qu’il s’aime. Dorothy est farouchement indépendante et Ray la suivrait n’importe où. Les deux luttent contre l’infertilité, une histoire d’amour et un anévrisme cérébral, se connectant enfin sur l’identification des plantes lorsque Ray est alité. Ils se souviennent de leur fille à l’esprit libre et sont déterminés à lui laisser un héritage plein de choses sauvages.
Douglas Pavlicek est un vétéran du Vietnam qui a été sauvé par un banian. Il souhaite désespérément arrêter la coupe à blanc et continuer à garder les bois purs. Il tombe amoureux de Mimi Ma, l’attirant dans le monde des manifestations violentes, où les hommes de loi n’agissent pas dans le cadre de la loi. Il rejoint l’incendiaire mais c’est celui qui est finalement arrêté pour ses crimes. Il trahit Adam pour protéger Mimi et avoir une peine plus légère.
Neelay Mehta est un jeune Indien qui rêve de créer un monde de jeu exactement comme celui dans lequel vivent les humains. Sa quête le rapproche de la compréhension de la nature qui l’entoure et de la façon dont les humains sont prêts à tout détruire. Il fait des apprenants pour qu’ils comprennent tout avant qu’il ne soit trop tard et peut-être, juste peut-être, que les humains peuvent rendre le monde meilleur.
Patricia Westerford est une génie dans son domaine, découvrant que les arbres peuvent se parler. Elle est d’abord ridiculisée mais ensuite validée. Elle consacre sa vie à étudier les arbres et à essayer de faire comprendre à son espèce à quel point ils sont spéciaux. Elle épouse un homme qui la laisse poursuivre cette passion et ensemble, ils créent une banque de graines dans l’espoir de pouvoir replanter de nombreuses espèces qui seront perdues à cause de la déforestation. À la fin du roman, Patricia se rend compte que la meilleure chose que l’humanité puisse faire pour les arbres est de mourir volontairement et elle se suicide donc devant un auditorium plein de monde.
Enfin, il y a Olivia, une jeune étudiante décédée mais ramenée par des êtres de lumière. Elle pouvait entendre les voix des arbres et était si charismatique qu’elle a rallié quatre autres personnes pour commettre de graves crimes. Elle est passionnée par la protection des arbres et sûre que tout se passera parfaitement pour eux. Elle est tombée amoureuse de Nick et ensemble, ils se sont efforcés de protéger l’un des derniers séquoias géants. Même dans ses échecs, elle était déterminée à faire tout ce qu’elle pouvait pour les êtres qui l’ont ramenée à la vie. Cependant, elle est décédée lors de l’un des incendies criminels et sa mort a marqué la fin du pacte que les cinq incendiaires avaient conclu. Mais sa mort n’est pas passée inaperçue et même à la fin du roman, il y a l’espoir qu’elle puisse apporter un changement.