L’histoire des chanteurs de la famille Trapp, de Maria Augusta Trapp, inspire des adaptations scéniques et cinématographiques connues des amateurs de théâtre sous le nom de The Sound of Music. Dans ses mémoires, Maria est une récente diplômée du Teacher’s College. Elle révise des cahiers d’exercices de cinquième année lorsque la révérende mère Abess la convoque. Les candidats au noviciat ne voient la Révérende Mère que de loin. Inquiète d’avoir des ennuis à cause de ses bouffonneries de garçon manqué, Maria prend un itinéraire plus long pour examiner sa conscience en se rendant aux quartiers de son supérieur.
La révérende mère apaise la conscience de Maria, mais l’informe que c’est la volonté de Dieu qu’elle quitte l’abbaye pendant un an pour enseigner à un enfant malade d’un ancien capitaine de marine. Maria tombe amoureuse non seulement de son élève, mais aussi des six autres frères et sœurs de la fille. La « Hausdame », la baronne Matilda, qui supervise les domestiques, révèle à Maria la vie troublée du capitaine. Maria prie avec sympathie pour le capitaine, mais note à quel point la vie des enfants est rigide. Un jour de pluie, les enfants s’intéressent à sa guitare. Elle commence à leur enseigner des chansons folkloriques et le chant devient un passe-temps familial favori. Les manières de Maria affectent tout le monde, y compris le capitaine, qui ne se révèle pas aussi tyrannique que le décrit la baronne.
Selon la rumeur, le capitaine prévoit d’épouser la princesse Yvonne, qui vient lui rendre visite. La princesse dit à Maria que le capitaine est amoureux d’elle, mais il ne peut qu’être amoureux de ce qu’elle fait pour les enfants. La princesse laisse également échapper son projet d’envoyer les enfants dans des internats séparés. Les révélations perturbent Maria, qui décide de retourner immédiatement au couvent. Craignant qu’elle parte, la princesse Yvonne amène un prêtre pour convaincre Maria que c’est la volonté de Dieu qu’elle reste jusqu’au mariage.
Maria reste mais est maintenant mal à l’aise avec le capitaine. La baronne Matilda se casse la jambe et le capitaine demande à Maria de prendre en charge la gestion de la maison jusqu’à ce qu’il trouve un remplaçant. Maria explique qu’elle n’a aucune expérience en matière de ménage, mais le capitaine la persuade. Les nouvelles tâches de Maria consistent à écrire au capitaine une lettre détaillant les événements quotidiens. Son retour au couvent est imminent. Elle n’a pas de nouvelles du Capitaine et ose demander dans une de ses lettres quand il se fiancera. La fausse réponse du baron incite Maria à envoyer une réponse en colère. Le Capitaine interrompt sa proposition de lire sa lettre recommandée. Il rentre chez lui sans être engagé. Taquin, il propose à Maria, dont la confusion la conduit à l’abbaye pour consulter les religieuses. Mère Abess estime que c’est la volonté de Dieu que Maria épouse le capitaine.
Maria et Georg s’installent dans la vie conjugale. L’adhésion à leur foi catholique domine tous les aspects de la vie familiale. Le couple a son premier enfant. Des temps difficiles s’installent lorsque leur banque fait faillite. Les revenus nécessaires se traduisent par la location de plusieurs pièces et la conversion d’une pièce en chapelle. Cela conduit à rencontrer le père Wasner, un musicien, et qui est impressionné par la voix de la famille. Sous sa tutelle, les Trapp apprennent des pièces classiques complexes. Ils commencent à se produire en public et finissent par faire une tournée en Europe.
En mars 1938, Hitler envahit l’Autriche. Hans, le majordome de Trapp, est un sympathisant nazi et ils apprennent à faire attention à ce qui se dit. Le Trapp Choir est invité à se produire à l’anniversaire d’Hitler. L’occasion de faire fortune est à portée de main, mais ils ne peuvent pas donner suite. Dire non aux nazis est dangereux. La famille fuit l’Autriche avec le père Wasner, qui est autorisé à les accompagner par les archevêques.
En septembre 1938, les Trapp s’embarquent pour l’Amérique et Maria est de nouveau enceinte. Leur introduction à l’Amérique commence à New York, où le choc culturel et la barrière de la langue entraînent des malentendus et des aventures comiques. M. Wagner, leur manager, n’est pas au courant de la grossesse de Maria alors qu’ils entament leur première tournée. En réalisant son état plusieurs mois plus tard, Wagner annule le reste de la tournée au moment où ils ont le plus besoin d’argent. Ils rencontrent une connaissance autrichienne, qui les présente à un agent de publicité, qui les engage pour une représentation à la mairie. Le concert aboutit à leur rencontre avec un professeur Albrecht, qui les présente à d’autres passionnés de musique, qui trouvent chez les Trapp une maison à louer en Pennsylvanie.
Après l’accouchement de Maria, Wagner planifie une nouvelle tournée. Cependant, l’immigration refuse une prolongation de leur visa de visiteur. Ils doivent partir avant le 4 mars, sans nulle part où aller. Georg câble un impresario qui lui a proposé une fois une tournée à Copenhague. Les prochains mois sont incertains. Les Trapp survivent grâce à ce que Maria attribue à la Volonté de Dieu. Des tournées de concerts en Scandinavie surgissent à temps pour les mener jusqu’en mai. En septembre, les concerts en Suède sont annulés et tous les étrangers sont expulsés parce que la guerre éclate. La prière intense est exaucée sous la forme de Wagner renvoyant les billets de la famille en Amérique pour une deuxième tournée.
Pour récupérer son investissement sur leurs billets de bateau, Wagner réserve de grandes salles. Il y a trop de sièges vides faute de publicité. Après vingt-quatre concerts, Wagner laisse tomber les Trapps car il a perdu de l’argent. Ils auditionnent pour la nouvelle direction. M. Schang leur dit que leur matériel est trop long et trop sérieux. Il leur donnera un essai d’un an s’ils trouvent 5 000 $ pour la publicité et se maquillent un peu sur scène.
La famille n’a pas de vraie maison et peu en banque, mais des amis leur prêtent l’argent de la publicité. Sur la route, la vie est rude en raison des trajets constants en bus et des motels bon marché. Une opportunité se présente et ils achètent deux voitures. Un été, ils passent leurs vacances à Stowe, dans le Vermont, où la vue leur rappelle l’Autriche. Un ami leur propose d’y acheter une ferme, et après avoir failli abandonner, une ferme sur sept cents acres se présente.
Ils possèdent désormais leur propre logement. Sur la route, tout en faisant des plans pour la ferme, Rupert et Werner sont repêchés. La famille a la plus grosse dette de sa vie et le père Wasner doit maintenant réorganiser toute la musique pour accueillir un chœur entièrement féminin. Il existe une incertitude quant à la manière dont le public recevra le nouveau format ; cependant, le doute est écarté après des critiques triomphales de leurs débuts entièrement féminins.
La famille emménage dans la ferme et un ouvrier annonce la « saison des sucres ». Ils n’ont jamais entendu parler du sirop d’érable, mais ils apprennent rapidement tout sur le sirop d’érable et les revenus nécessaires. Georg a des doutes quant à l’état détérioré de la cabine. Il leur reste six mois avant de gagner de l’argent en jouant. Un architecte et un charpentier sont consultés, mais un blizzard renverse le toit qu’ils viennent de commencer à élever. Dès lors, la construction est constante. Georg et toutes les filles martèlent. Les camions vont et viennent. Des amis viennent aider. La plupart des hommes sont en guerre. Les Trapp surmontent les restrictions de guerre sur les matériaux de construction. L’argent, comme toujours, est rare. Chaque semaine, Dieu passe et ils s’acquittent de la masse salariale des travailleurs qu’ils embauchent. Un enseignant passe avec un camion plein d’écoliers pour aider les Trapp à construire après que la famille ait donné un concert-bénéfice pour réparer le toit qui fuit de l’école.
Lors d’une sixième tournée de concerts, l’essence est rationnée à cause de la guerre. Ils voyagent en train et passent des heures à attendre sur des quais gelés. De retour à la maison pour une pause du concert, ils prennent des marteaux et continuent à construire. Quelqu’un informe Maria qu’un ancien camp du CCC, où la famille s’est produite pour la première fois dans le Vermont, sera démoli. La pensée harcèle Maria. Elle reçoit l’autorisation du gouvernement pour démarrer un camp de musique. Des brochures sont imprimées pour annoncer le camp. Sur la route, Maria reconsidère. Leur maison n’est pas encore terminée, et maintenant un autre gros projet est prévu. Il n’y a pas de marche arrière.
La tournée est longue et le temps de préparation pour le Trapp Family Music Camp est court. Ils reviennent de tournée le 24 mai. Les campeurs doivent arriver le 12 juillet. Durant cette période, ils doivent convertir le camp militaire en camp de musique. Les charpentiers, les peintres et les plombiers travaillent 24 heures sur 24. Des lits, des bancs, des toilettes et des lavabos sont nécessaires à une époque où tout est rationné. Le War Production Board se méfie de tant de demandes de permis. Une audience ordonne un an de prison pour Maria en plus d’une amende de 10 000 $. Son plaidoyer en larmes adoucit les membres du conseil d’administration pour qu’ils révisent le camping. Les obstacles se succèdent jusqu’à la dernière minute, mais leur premier camp de musique s’ouvre à l’heure et s’avère un succès.
Bientôt, la famille reçoit une lettre décrivant les souffrances du peuple autrichien après la guerre. La famille forme la Trapp Family Austrian Relief Inc. Cela leur permet de collecter de l’argent, des vêtements et des denrées non périssables d’un océan à l’autre pendant leur tournée.
Lors d’une tournée en 1947, le Capitaine tombe malade. Il consulte un médecin à New York. Au début, on dit à Maria qu’il s’agit d’une pneumonie. Elle ne peut pas communiquer avec Georg, à cause d’une grève téléphonique. Quand ils parlent, il lui dit qu’il va mieux mais s’il te plait viens. Elle arrive et ses joues se sont sanctifiées. Le médecin dit à Maria qu’une tumeur cancéreuse est inopérable. Elle fait face à son mari à l’hôpital sans lui dire que le médecin lui donne trois mois à vivre.
Chez lui à Stowe, dans le Vermont, un deuxième médecin conclut que la pneumonie est le coupable et n’est pas d’accord avec le diagnostic de cancer. Georg va récupérer, assure-t-il. Malgré les paroles du deuxième médecin, Maria n’arrive pas à oublier le premier pronostic. Georg commence à demander les enfants qui sont en tournée. Quand ils arrivent, ils sont choqués à la vue de leur père. Maria a plus de mal à cacher son chagrin. Elle regarde Georg lutter pour respirer. Aucun médicament ne le soulage. Elle sait que son heure est proche. Un nouveau médecin confirme que la fin est proche. La famille est à son chevet quand il passe. Il est inhumé sur leur terre, pour satisfaire une demande qu’il a faite une fois en plaisantant à Maria.
Maria elle-même tombe gravement malade et reçoit les derniers rites. Une autre tragédie frappe la famille sous la forme d’une maladie mentale pour une fille. Deux autres tombent gravement malades et un autre a un accident. Cependant, tous se rétablissent. Maria devient citoyenne américaine. La famille décide de nommer leur maison « Cor Unum », ou « un seul cœur », symbolisant leur cœur uni.