Philip Barry était l’un des dramaturges américains les plus populaires et les plus réussis des années 1920 et 1930. Il a écrit plus de vingt pièces de théâtre, mais il est surtout connu pour L’histoire de Philadelphieune comédie de mœurs se déroulant dans la haute société de Philadelphie à la fin des années 1930.
Tracy Lord, la riche héroïne de L’histoire de Philadelphie, divorce de son mari, CK Dexter Haven, et est sur le point d’épouser un homme nommé George Kittredge. Cependant, leurs préparatifs de mariage sont interrompus par des journalistes indiscrets, son ex-mari et son père séparé; elle est également déconcertée par la prise de conscience croissante qu’elle a encore des sentiments pour son ex-mari, Dexter. Au milieu de la comédie de situation et du dialogue rapide, Barry explore plusieurs problèmes sociaux contemporains, tels que la perception par la société des différences de classe en Amérique et les attitudes contemporaines envers l’adultère et le divorce.
La pièce a été revue avec enthousiasme par les critiques et a connu un succès à Broadway pendant plus d’un an. Au cours de cette période, davantage de personnes ont vu L’histoire de Philadelphie que n’avait vu toutes les autres pièces de Barry combinées. En fait, le succès de la pièce a effectivement sauvé le Shubert Theatre de New York (autrement connu sous le nom de Theatre Guild) en difficulté de la faillite. Barry avait écrit le rôle spécialement pour l’actrice Katherine Hepburn, et le succès de la pièce lança simultanément la carrière de Hepburn sur scène et au cinéma.
L’histoire de Philadelphie est resté un incontournable populaire des compagnies de théâtre régionales depuis ses débuts. Bien que les attitudes sociales envers l’adultère et le divorce aient changé, la pièce perdure en raison de sa caractérisation convaincante de Tracy Lord, une jeune femme dont les découvertes de soi parlent toujours aux jeunes générations de spectateurs de théâtre et de cinéphiles.